Un formalismo incómodo
Aunque la Iglesia rusa evolucionó al mismo ritmo que el Estado moscovita, su rigidez ritual empezaba a resultar problemática. Mientras en Occidente la Reforma protestante había sacudido al cristianismo en el siglo XVI, en Rusia la Iglesia se aferraba a su prestigio y a una liturgia inmutable. Moscú recibió a su primer patriarca, Job, en 1589; en 1652, el patriarca Nikon asumió el cargo y decidió reformar los ritos ortodoxos con la misma intensidad que Lutero o Calvino habían hecho en el oeste.
Nikon buscó corregir errores de traducción al eslavo e introducir gestos litúrgicos más fieles a los textos sagrados. Entre 1654 y 1656 los concilios aprobaron estas "rectificaciones", pero lejos de complacer a todos, provocaron una fuerte resistencia.
Avvakum versus Nikon
El archipreste Avvakum aceptó solo los cambios menores propuestos por Nikon y se opuso firmemente a cualquier transformación mayor. Su postura encontró eco entre muchos clérigos y laicos, que rechazaron la autoridad eclesiástica y dieron origen al Raskol. En 1658 Nikon se enfrentó al zar, alegando la supremacía de la Iglesia sobre el Estado.
La dureza de las reformas generó hostilidad entre los conservadores; Avvakum acusó a Nikon de herejía. Así surgieron dos bandos: quienes aceptaron los decretos conciliares y quienes los rechazaron, formando dos clanes enfrentados.
Los viejos creyentes
Los que se negaron a aceptar los nuevos gestos litúrgicos o la ortografía revisada de los nombres sagrados fueron llamados "viejos creyentes". Comerciantes, campesinos y cosacos, como el famoso Karazine, fundaron una iglesia paralela en la que Nikon era visto como el anticristo. Algunos, sin embargo, buscaban seguir recibiendo los sacramentos oficiales y colaboraban con la Iglesia estatal.
La persecución no tardó en llegar. A diferencia de la Reforma protestante, fueron los conservadores los que sufrieron la violencia de los reformistas: alrededor de veinte mil personas fueron quemadas, entre ellas Avvakum en 1682, y se registraron suicidios colectivos. La resistencia persistió, notablemente en el monasterio de Solovetski, que mantuvo una defensa armada durante varios años. La boyarina Morozova se convirtió en una de las figuras más emblemáticas del movimiento de los viejos creyentes.
Un cisma que debilita a la Iglesia ortodoxa
La Iglesia excomulgó a sus fieles más devotos sin reparos, pero entre los viejos creyentes había comerciantes astutos y hombres de ingenio que continuaron operando bajo tierra, fuera del control estatal. Su ausencia del ámbito oficial privó a la Iglesia de recursos y apoyo, contribuyendo a su debilitamiento.
Los historiadores aún debaten si la reforma de Nikon pretendía modernizar la Iglesia para atraer a los fieles o simplemente imponer una visión rígida. Lo que está claro es que el cisma facilitó la política anticlerical de Pedro el Grande, quien utilizó la división interna para someter a la Iglesia al poder del Estado.
