El inicio de la Operación Market Garden
El domingo 17 de septiembre de 1944 dio comienzo la Operación Market Garden. El tiempo era el previsto: viento leve, buena visibilidad y, a las 10 h, algunos parches de nubes estratificadas ya se habían disipado.
Plan de vuelo y fuerzas involucradas
Desde Dorset hasta Lincolnshire, en 22 aeródromos (8 británicos y 14 estadounidenses) se embarcaron tropas bajo el mando del 38.º Grupo de la RAF y del 9.º Comando de Transporte de Tropas estadounidense, que habían elaborado los planes de vuelo y dividido los puntos de partida en dos sectores.
Los aviones del sector sur se reunieron sobre Hathfield, Hertfordshire; los del sector norte, sobre March, Cambridgeshire.
Rutas de las divisiones aerotransportadas
La 101ª División Aerotransportada de EE. UU. debía volar hacia el sur, sobre el North Fore‑land, girar al este sobre el Pas de Calais hasta Geel y, finalmente, dirigirse al norte para alcanzar Eindhoven.
La 82ª División Aerotransportada de EE. UU. y la 1ª División Aerotransportada británica seguirían la ruta norte, pasando por Aldeburgh y la isla de Schouwen, sobre ’s‑Hertogenbosch. Allí la corriente se dividiría: los estadounidenses apuntarían a Grave y Nijmegen, mientras los británicos se dirigirían a Arnhem.
Señalización, cobertura aérea y engaños
Los caminos estaban marcados con faros, luces intermitentes, luces codificadas en barcos del Canal y bandas de colores en el suelo, además de señales de humo y luces de posición en las zonas de aterrizaje. Aproximadamente mil cazas británicos y estadounidenses proporcionarían cobertura aérea tanto en el trayecto como durante los desembarcos. Se organizó reconocimiento armado sobre la zona objetivo y se planificaron operaciones de distracción más allá del sector principal.
Las posiciones enemigas de antiaéreo ya habían sido bombardeadas; los cuarteles circundantes también serían atacados poco antes del lanzamiento. Se lanzaron muñecos de paracaidistas falsos al oeste de Utrecht, Emmerich y al este de Arnhem para confundir al enemigo.
Pérdidas previstas versus reales
Se había estimado una pérdida del 40 % de aviones y planeadores. En la práctica, de los 1 545 aviones y 478 planeadores utilizados, muy pocos fueron derribados. Los pocos Focke‑Wulf y Messerschmitt que lograron alcanzar la zona fueron incapaces de tocar a los transportes. Un piloto de “Stirling” describió la experiencia como “Tranquilo. Pastel”.
El panorama desde el suelo
Los paracaidistas que miraban hacia el suelo solo veían calma: los habitantes de los pueblos levantaban la vista y agitaban pañuelos; los botes de rescate en el Mar del Norte se mecían sin vida; las defensas de la costa holandesa permanecían en silencio, como abandonadas. Entonces, como una fotografía aérea que cobra vida, apareció el objetivo.
Desarrollo de la operación
División 82ª
La 82ª División aterrizó cerca de Grave y Nijmegen sin mayores contratiempos. Un batallón tomó el puente de Grave sobre el Mosa en menos de una hora. Seis horas después, otras unidades aseguraron un puente sobre el canal de Waal y avanzaron hasta el borde del Reichswald. Las posiciones alemanas fueron capturadas con facilidad, pero al enviar un batallón hacia el puente de Waal en Nijmegen, el general Gavin encontró resistencia seria.
División 101ª
Al sur, la 101ª División avanzó con la misma rapidez. Al acercarse a Eindhoven, los planeadores que transportaban a la división recibieron fuego antiaéreo intenso pero poco eficaz. Una vez en tierra, los estadounidenses maniobraron rápidamente, superando la escasa resistencia encontrada. Capturaron todos los puentes del canal Zuid‑Willemsvaart hasta Veghel. El puente de Son, sobre el canal Wilhelmina, había sido destruido, pero un regimiento de paracaidistas cruzó el canal de noche; al día siguiente ya se reparaba y el regimiento se dirigió a Eindhoven, abriendo el corredor estrecho que permitiría al blindaje británico atacar.
Desde el tejado de una fábrica
Instalado en el tejado de una fábrica a la orilla del canal que conecta el Escalda con el Mosa, el general Horrocks observó el flujo de aviones y dio órdenes al 30.º Cuerpo. Pronto su artillería abrió fuego y los tanques de los Irish Guards se desplazaron, creando una vía hacia Valkenswaard y Eindhoven. Antes del anochecer, estadounidenses y británicos se estrechaban la mano en Eindhoven, y el corredor hacia el norte, en dirección a Arnhem, permanecía libre al menos hasta Nijmegen.
