La toma del puente de Nijmegen
En Nijmegen la captura del puente sobre el río Waal resultó extremadamente difícil y peligrosa. El general Gavin había planificado asaltar el puente el lunes por la mañana, pero antes de que pudiera dar la señal de salida el enemigo contraatacó desde el Reichswald y recuperó las áreas orientales, donde se esperaban aterrizar planeadores con refuerzos de artillería y suministros.
Después de una dura lucha, los alemanes fueron repelidos y, gracias a una densa niebla que retrasó dos horas el descenso de los planeadores, estos lograron tocar tierra con escasos daños.
La segunda ola de planeadores y la Guardia Británica
Al día siguiente, la segunda ola de planeadores cargada con infantería quedó atrapada por la niebla. Gavin recibió refuerzos de la Guardia Británica en las afueras de Nijmegen. Sólo pudo destinar uno de sus tres regimientos de paracaidistas para apoyar a los tanques de granaderos que atacaban los puentes de carretera y ferrocarril sobre el Waal. Los enfoques del puente estaban fuertemente defendidos; el camino había sido tan bien fortificado antes de la guerra que los alemanes tardaron tres días en tomarlo en 1940, y los intentos de los guardias y paracaidistas en la madrugada del 17 de septiembre fueron rechazados. De hecho, el alto mando alemán consideraba el puente de carretera prácticamente inexpugnable y prohibió su destrucción.
Reanudación del ataque
El miércoles por la mañana, a pesar de las pesadas pérdidas del día anterior y de las casi insuperables defensas enemigas, se reanudaron los ataques siguiendo el plan elaborado por los generales Horrocks y Browning. Browning, que acababa de aterrizar cerca de Nijmegen para dirigir las operaciones aerotransportadas, coordinó un asalto simultáneo desde el norte y el sur.
El avance de los paracaidistas estadounidenses
El 504.º Regimiento de Paracaidistas de EE. UU. cruzó el río dos kilómetros aguas arriba a las 15:00 con sus botes de asalto, retrasados tanto por la fuerte corriente como por el intenso fuego enemigo. Apenas la mitad de los botes de la primera escuadra lograron desembarcar, pero los estadounidenses establecieron una pequeña cabeza de puente y mantuvieron la posición mientras los siguientes grupos cruzaban las turbulentas aguas. Al caer la tarde, rompieron su cabeza de puente y izaron la bandera de estrellas en el extremo norte del puente ferroviario, avanzando luego hacia el puente de carretera.
El ataque de los tanques de la Guardia Británica
Al ver la bandera ondear entre el humo, los guardias del sur interpretaron la señal como la orden de atacar. Bajo fuego de los cañones de 88 mm, los tanques británicos avanzaron hacia el puente del Waal mientras los regimientos de Gavin contenían la presión alemana desde el Reichswald. Aproximadamente a las 21:00, cuatro tanques alcanzaron el puente; dos fueron inmovilizados por el fuego de los cañones antitanque, pero los otros dos cruzaron al otro banco, aplastando la resistencia enemiga y enlazándose con los estadounidenses del norte. Una hora después, el puente estaba firmemente en manos de los Aliados.
Esta acción conjunta de la División Blindada de la Guardia y la 82.º División Aerotransportada de EE. UU. se considera una de las más audaces y brillantes de la guerra. Al concluir la operación, el general Dempsey le dijo al general Gavin: "Me enorgullece conocer al comandante de la mejor división del mundo", un elogio que no fue exagerado.
Consecuencias inmediatas
Con el puente asegurado, la ruta hacia Arnhem quedó abierta y los elementos de vanguardia del XXX.º Cuerpo recibieron órdenes para avanzar en apoyo de la 1.º División Aerotransportada británica al amanecer.
Los británicos de Arnhem, aislados, lucharon durante tres largos días y más con una energía desesperada. Mientras tanto, el mariscal Model, comandante del Grupo de Ejércitos B, disfrutaba de una copa de vino en la terraza del Hotel Tafelberg en Oosterbeek, a menos de tres kilómetros al oeste de Arnhem. Ni él ni el general Student, al mando del 1.º Ejército de Paracaidistas alemán, esperaban un ataque aerotransportado aliado.
Student, cuyo mando incluía las fuerzas alemanas ya instaladas en Holanda y los regimientos de la Luftwaffe convertidos en unidades de infantería, vio cómo sus filas se incrementaban hora a hora con el arribo de destacamentos del XV.º Ejército, que habían escapado del cerco aliado y cruzado el estuario del Escalda al noreste de Amberes. Aunque anticipaba un ataque del Segundo Ejército británico, quedó "completamente sorprendido" por la Operación Market Garden. Como escribió más tarde, nunca había creído posible una operación aerotransportada en esa zona; sin embargo, la lógica de capturar puentes antes de su demolición era clara. Pero el personal del cuerpo, incluidos sus comandantes y él mismo, estaban tan sobrecargados de tareas delicadas que dejaron de ver las operaciones desde la perspectiva de los infantes de marina.
