¿Qué fue el Proyecto Manhattan?
El Proyecto Manhattan fue la gran movilización militar y científica de Estados Unidos para construir las primeras bombas atómicas de la historia. Inició el 13 de agosto de 1942 y concluyó el 15 de agosto de 1947. El primer ensayo de una bomba atómica se realizó el 16 de julio de 1945 en el sitio secreto de Los Alamos, Nuevo México. El 6 y 9 de agosto de ese mismo año, dos bombas fabricadas por el proyecto fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, provocando la muerte de más de 240 000 personas.
Contexto de su creación
En agosto de 1939, poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt recibió una carta firmada por Albert Einstein y escrita mayormente por Leo Szilard, con el apoyo de Edward Teller y Eugene Paul Wigner. La misiva advertía que la Alemania nazi podría estar desarrollando una bomba atómica, basándose en los avances de físicos como Werner Heisenberg.
Ante esa amenaza, EE. UU. lanzó una carrera secreta para adelantarse al posible proyecto alemán. En 1942 se completó el primer reactor nuclear del mundo en Chicago, y el mismo año se puso en marcha el Proyecto Manhattan bajo la dirección del general Leslie Groves y del físico Robert Oppenheimer, quien fungió como director científico.
Según el historiador P. D. Smith, Adolf Hitler mostraba escepticismo respecto al uso de la energía atómica como arma y se centró más en el desarrollo de misiles balísticos convencionales (V‑1 y V‑2).
El ensayo Trinity: la primera detonación nuclear
El proyecto movilizó a cerca de 200 000 personas en su primer año: científicos, ingenieros, militares, bomberos, técnicos y personal de apoyo. Las principales instalaciones fueron:
- El Met Lab en Chicago.
- Oak Ridge, Tennessee, donde se separaba el uranio‑235 del uranio‑238.
- Hanford, Washington, donde se producían plutonio y se realizaba su extracción.
- Los Alamos, Nuevo México, laboratorio donde se diseñaron y ensamblaron las bombas.
El 16 de julio de 1945, en el desierto de Nuevo México, se detonó la primera bomba, apodada Trinity. La explosión liberó una energía equivalente a 20 kilotones de TNT.
El éxito de Trinity generó reacciones encontradas. Algunos científicos, entre ellos Einstein y Szilard, condenaron la decisión de usar las armas contra Japón. Las bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki recibieron los nombres de Little Boy y Fat Man, y fueron entregadas por el bombardero B‑29 Enola Gay.
Comparación con la explosión de un volcán
El periodista William L. Laurence, presente en el ensayo, comparó la escena con la erupción de un volcán: “Por un breve pero eterno instante, el paisaje quedó sumido en un silencio abrumador mientras la bola de fuego se expandía, como un volcán vibrante que lanzaba fuego al cielo”. Décadas después, H. G. Wells había imaginado una explosión atómica de forma similar.
Ambas explosiones generan ondas de choque devastadoras, aunque la energía liberada por una bomba atómica supera con creces a la de cualquier erupción volcánica conocida.
Referencias
1. P. D. Smith, The End of the World Men: The Real Dr. Fantastic and the Dream of the Total Weapon, trad. José Viegas Filho, São Paulo: Companhia das Letras, 2008, p. 333.
2. Ibíd., p. 341.
Por Claudio Fernandes.
