La guerra austro-prusiana de 1866, también conocida como la Guerra de las Siete Semanas, se decidió en el frente de Bohemia con la abrumadora victoria de los prusianos en la batalla de Sandova. Sin embargo, también se llevaron a cabo operaciones a gran escala en Italia, entre los aliados italianos y austriacos de Prusia. El conflicto en este frente se decidió en la gran batalla de encuentros, al este del río Mincio, que recibió su nombre del pequeño pueblo de Koustoza.
Los austriacos tenían 75.000 hombres (el Ejército del Sur bajo el mando del excelente general Archiduque Alberto de Habsburgo) contra 220.000 italianos (no todos participaron). El 1.er ejército italiano al mando de La Marmora tenía 120.000 hombres, mientras que el 2.º, al mando del general Cialdini, tenía 80.000 hombres. También estaba disponible un Cuerpo de Ejército (SS) independiente. La batalla comenzó con el intento de los italianos de expandirse al norte del río Minzio. Después de un conflicto particularmente confuso, la Marmora intentaba reforzar su centro contra los austriacos, en el sureste, entre Somacabana y Villafranca.
Allí se había desplegado la División de Caballería Austriaca (MI) del coronel Pultz. La división formada por ellos contaba sólo con 15 iles de caballería ligera, húsares y ulanas (lanceros). El MI de Poultz tenía la tarea principal de controlar los movimientos de la 3.ª SS italiana, cuyas dos primeras Divisiones de Infantería (IP), la del Príncipe Umberto y la del Mayor General Bixio, estaban llegando a Villafranca. Estos dos diputados italianos fueron reforzados por el MI de la 3.ª SS, al mando del teniente general Sonaz, con una fuerza de 20 hombres. La caballería italiana se alineó a la derecha de los dos MP, como guardia de flanco.
Eran las 7:00 de la mañana cuando el coronel Józef Rodakowski, un oficial del ejército austríaco nacido en Polonia, se puso a cargo de cuatro hulans y se preparó para atacar a sus oponentes italianos. Albrecht había ordenado a Pultz que observara el cuerpo contrario y, por supuesto, que no cargara contra él con 15 caballos de caballería ligera.
Rodakowski, con un auténtico espíritu polaco, tenía sin embargo una percepción diferente. De hecho, cuando el mensajero de Albrecht llegó al cuartel general de Pulz, transmitiendo la orden del comandante en jefe de que la caballería no debía, bajo ninguna circunstancia, entablar una pelea con los italianos, Rodakowski y sus hombres, ya era demasiado tarde para retirarse. Y como si eso no fuera suficiente, siete islas más austríacas siguieron al apasionado polaco y sus Ulanos. El mensajero del estado mayor de Albrecht, al ver avanzar a las tropas, le dijo a Pultz que un ataque de 12 millas contra dos divisiones italianas y 20 millas de caballería equivalía a un suicidio. Pultz respondió que Rodakowski se limitaría a una manifestación destinada a asustar a los italianos.
Pero pronto escuchó disparos. Consideró entonces que los italianos marchaban hacia Somakabana, con el objetivo de amenazar la izquierda de la formación austríaca, y él mismo, con las tres islas restantes, avanzó en dirección al enemigo. Así, las 15 islas austríacas se encontraron, en tres escalones de cuatro, siete y tres islas respectivamente, cargando contra dos divisiones enemigas enteras y 20 islas de dragones y coraceros italianos. Rodakowski y sus hombres, pertenecientes al 13.º Regimiento de Uhlan, aunque superados en número por 500, avanzaron rápidamente a través de la brecha entre los dos MP italianos y atacaron el flanco izquierdo del MP del Príncipe Umberto.
El príncipe italiano ordenó a su infantería que formara cuadros, lo cual hicieron, rechazando a los valientes ulanos con fuego. Los Ulán recibieron el fuego de miles de infantería italiana. Unas 260 personas murieron en este desesperado ataque. Las siete islas húsares que siguieron tuvieron un destino similar. Sin embargo, la caballería austríaca continuó su ataque, pasó detrás de los bloques italianos y atacó a los siguientes convoyes de suministros italianos del 3.º SS, provocando una increíble confusión y pánico. Asustados, los conductores italianos de los vagones logísticos se volvieron en masa hacia los puentes fluviales que habían cruzado, impidiendo el cruce de las siguientes unidades de combate, pero también impidiendo el cruce de las unidades logísticas de las divisiones combatientes de Vilafranca.
El pánico se extendió al cuartel general del tercer comandante de las SS, de la Rocca, 10 km detrás de Villafranca. Los gritos de "vienen los alemanes". Estamos perdidos. ¡Que el que se salve se salve!", se oía por todas partes. Varios italianos que aún no se habían topado con los austriacos arrojaron sus armas y huyeron en desorden, cruzando el río por todos los medios, los de la orilla este, o simplemente empujando hacia el oeste. o al sur, los de la ribera occidental. En esta increíble confusión, ninguna orden pudo alcanzar las formaciones de la 3.ª SS que había cruzado el río y, de hecho, había rechazado el avance desesperado de la caballería austríaca. El pánico duró varias horas e inmovilizó al 3.º SS italiano, el más fuerte que tenía el 1.º Ejército.
El heroico ataque de la valiente caballería ligera de Pulz, que llegó a ser conocido como el avance de la Brigada Ligera Austriaca, le dio a Albrecht un tiempo valioso, con la cooperación de los asustados italianos, por supuesto, cuyas SS más fuertes desactivó. Si la 3.ª SS italiana consiguiera, concentrada, atacar la izquierda austríaca, se considera seguro que la desintegraría y rodearía al ejército del Sur de Albrecht, destruyéndolo. Este avance le dio tiempo a Albrecht, quien lo aprovechó al máximo y finalmente obligó a los italianos a una derrota humillante.
