Contexto de la guerra austro‑prusiana (1866)
La Guerra Austro‑Prusiana de 1866, también conocida como la Guerra de los Siete Semanas, se decidió en el frente bohemio con la aplastante victoria prusiana en la batalla de Königgrätz. Sin embargo, también se libraron importantes operaciones en Italia, donde los aliados de Prusia (el Reino de Italia) se enfrentaron a las fuerzas austríacas.
El frente italiano y la batalla de Costozza
En el norte de Italia, el ejército austríaco del sur, comandado por el archiduque Alberto de Habsburgo, contaba con unos 75 000 hombres. Del lado italiano, el Primer Ejército, bajo el mando de La Marmora, disponía de 120 000 soldados, mientras que el Segundo Ejército, liderado por el general Cialdini, tenía 80 000. Además, existía un Cuerpo de Ejército independiente (SS).
El objetivo italiano era avanzar hacia el norte del río Mincio. Tras una serie de combates confusos, La Marmora intentó reforzar su centro entre Sommacampagna y Villafranca, zona donde el coronel austríaco Pultz había desplegado su división de caballería ligera, compuesta por 15 escuadrones de huscarlos y ulanes.
El audaz ataque del coronel Rodakowski
A las 7:00 a.m., el coronel Józef Rodakowski, oficial de origen polaco al servicio del ejército austríaco, tomó la iniciativa y ordenó a cuatro hulas (escuadrones de ulanes) atacar a los italianos. Aunque el archiduque Alberto había enviado la orden de no entablar combate, el mensaje llegó demasiado tarde.
Rodakowski, apoyado por siete hulas más, avanzó contra dos divisiones italianas y 20 escuadrones de caballería. Los 15 hulas austríacos, distribuidos en tres filas (4‑7‑4), cargaron contra la izquierda de la división del príncipe Umberto, parte del III SS italiano.
El caos y la huida de las tropas italianas
Los italianos formaron cuadrados de infantería que repelieron la carga con un intenso fuego. Aproximadamente 260 huscarlos y los siete hulas que los acompañaban fueron abatidos. Aun así, la caballería austríaca siguió avanzando, atravesó los bloques italianos y alcanzó los convoyes de suministro del III SS, provocando una gran confusión.
Los conductores italianos, asustados, retrocedieron en masa hacia los puentes del río, bloqueando tanto a sus propias unidades de combate como a los cuerpos logísticos que intentaban cruzar. El pánico se extendió hasta el cuartel del comandante del III SS, de la Rocca, a 10 km de Villafranca. Se escuchaban gritos como "¡Los alemanes vienen!" y "¡Estamos perdidos!". Numerosos soldados italianos, sin haber visto al enemigo, abandonaron sus armas y huyeron desordenadamente, cruzando el río o retrocediendo hacia el oeste y el sur.
Consecuencias del ataque austríaco
El heroico asalto de la caballería ligera austríaca, conocido como la “Avance de la Brigada Ligera austríaca”, ganó tiempo valioso para el archiduque Alberto. Ese margen permitió que las fuerzas italianas, debilitadas por el pánico, fueran derrotadas de forma humillante, evitando que el III SS atacara la izquierda austríaca y potencialmente rodeara al ejército del sur.
