El Imperio Romano fue el período de la historia antigua en que el Estado romano y sus provincias estuvieron bajo la soberanía de un príncipe (emperador). Comienza cuando Octavio recibe el título de "Augusto" en el 27 a.C. y, tradicionalmente, termina en el 476 d.C. en su parte occidental. En su apogeo, el imperio se extendía desde Bretaña hasta la Península Arábiga, integrando multitud de pueblos, culturas y religiones. Dentro de sus bien defendidas fronteras reinó la paz (la Pax Romana), la estabilidad y la prosperidad, aunque las crecientes tensiones en los márgenes acabarían provocando su colapso.
Guerra civil
En el 44 a.C. la República romana atraviesa una profunda crisis tras una serie de guerras civiles (Marius‑Sila, Sertorio, la conspiración de Catilina, etc.). El último conflicto, entre César y Pompeyo, concluye en el 48 a.C. con la derrota de este último. César se convierte en dictador a perpetuidad, pero su asesinato el 15 de marzo de 44 a.C. desencadena una nueva guerra civil que sellará el destino de la República y abrirá paso al Imperio.
Al día siguiente de los Idus de marzo, el Senado concede amnistía a los asesinos de César por propuesta de Marco Antonio, último cónsul y aliado de César. Sin embargo, Antonio pronto rompe la conciliación: en el funeral de César incita a la multitud, lee su testamento (que legaba gran parte de su fortuna al pueblo) y muestra la sangre de los cuchillos en la túnica del difunto. La turba asalta las casas de los conspiradores, obligándolos a abandonar Roma.
En octubre del 43 a.C., en la reunión de Bologna, Marco Antonio, Octavio y Lépido forman el Segundo Triunvirato, iniciando una ola de proscripciones que marca a opositores y a la élite como enemigos del Estado. Entre las víctimas destaca Cicerón. Un año después, los triunviros derrotan a Bruto y Casio en la batalla de Filipos y dividen el mundo romano: Lépido recibe África, Octavio el occidente y Antonio el oriente; Italia no queda asignada a ninguno.
Tras años de lucha, Sexto Pompeyo, hijo de Pompeyo el Grande, es derrotado por Octavio y su lugarteniente Agripa en la batalla de Nauloque. Lépido es expulsado del triunvirato y se retira a sus propiedades, dejando a Octavio sin rivales en el occidente. En el 33 a.C. el triunvirato se disuelve; Octavio rompe definitivamente con Marco Antonio, a quien acusa de otorgar títulos y territorios a sus familiares y a Cleopatra. La guerra culmina en la batalla de Actium (2 de septiembre del 31 a.C.), donde Antonio y Cleopatra son derrotados y se suicidan. Egipto pasa a ser provincia romana bajo el control de Octavio, quien se proclama portador del imperium y, poco después, recibe el título de Augusto.
Augusto, fundador del Imperio
Tras el asesinato de César, su heredero Octavio (más tarde Augusto) continúa la transformación política iniciada por su abuelo. En el 27 a.C., el Senado le otorga el título de "Augusto" (concedido a los divinos) y el de "príncipe" (princeps). Se le confiere el poder tribuno, que le permite vetar leyes, convocar al Senado y gozar de inviolabilidad; este poder se renueva anualmente. En el 13 a.C. se convierte en Pontifex Maximus, asegurando el control religioso.
Sin romper radicalmente las instituciones republicanas, Augusto crea el principado: el príncipe ejerce la autoridad suprema mientras el Senado y los magistrados mantienen sus cargos, aunque con prerrogativas menguadas. No lleva título real, solo el de "princeps". Su gobierno restablece la paz tras largas guerras civiles y deja un eficiente sistema provincial que garantiza la estabilidad durante los siguientes dos siglos.
Los herederos de Augusto
Sin descendencia masculina, Augusto designa a su yerno Tiberio como sucesor. Tiberio administra con rigor, sanea las finanzas públicas y disciplina al ejército, aunque su último periodo está marcado por conspiraciones, como la de Sejano, prefecto del pretorio. La Guardia Pretoriana seguirá influyendo en la política imperial.
El tercer emperador, Calígula, se vuelve famoso por su locura sanguinaria. En el 41 d.C. la Guardia lo asesina y proclama a su tío Claudio, quien refuerza las fronteras (Judea, Tracia, Bretaña) y reforma la administración, limitando el poder de los magistrados republicanos y ampliando la ciudadanía a las élites locales. Claudio muere envenenado en el 54 d.C., probablemente por su esposa Agripina, y su hijo Nerón asciende al trono.
Bajo el tutelaje de Séneca, los primeros cinco años de Nerón se caracterizan por la moderación; sin embargo, su reputación se empaña por el gran incendio de Roma en el 64 d.C. y la persecución de cristianos. Sus extravagantes proyectos de construcción y su afán por presentarse como artista provocan el descontento del ejército y la aristocracia.
El apogeo del Imperio Romano
Tras la caída de Nerón, el ejército gana poder para nombrar emperadores, favoreciendo a generales. Los Flavios —Vespasiano, Tito y Domiciano— intentan restaurar la autoridad senatorial y el bienestar popular. En este período se construye el Coliseo y se consolida la arquitectura pública.
Vespasiano (69‑79) suprime la revuelta judía y destruye el Templo de Jerusalén. Tito (79‑81) enfrenta la erupción del Vesubio que sepulta Pompeya y Herculano. Domiciano (81‑96) muestra una tiranía que culmina en su asesinato.
El siglo II marca la mayor prosperidad del Imperio bajo la dinastía Antonina. Trajano (98‑117) lleva al imperio a su máxima extensión, mientras figuras como Juvenal, Plinio el Joven y Tácito florecen. Hadriano (117‑138) consolida fronteras y fomenta la paz; Antonino Pío (138‑161) mantiene la estabilidad. Marco Aurelio (161‑180), co‑emperador con Lucio Vero hasta 169, enfrenta incursiones bárbaras y el auge del cristianismo, que provoca persecuciones.
Comodo (180‑192), hijo de Marco Aurelio, se muestra como un tirano sanguinario; su asesinato desencadena una serie de crisis que reflejan la presión creciente de los pueblos bárbaros tanto en las fronteras como dentro del Imperio.
La Pax Romana impone la civilización romana
El vasto territorio se divide en provincias con administración legal propia. Roma promueve la participación de las élites locales y premia la lealtad con la ciudadanía. Aunque existía una religión estatal, se toleraban cultos siempre que no implicaran sacrificios humanos; sin embargo, judíos y cristianos que rechazaban el culto imperial sufrían persecución.
En todas partes del imperio se construían ciudades con el mismo plano: acueductos, baños, teatros y demás infraestructuras que definían la vida civilizada. El ejército, al reclutar auxiliares, difundía la lengua latina y concedía la ciudadanía al retiro, creando una identidad romana entre los provinciales.
En el 212 d.C., la ciudadanía se extiende a todos los habitantes libres del imperio. El latín sustituye progresivamente a las lenguas locales en Occidente, dando origen a las lenguas romances; en Oriente, el griego sigue predominando.
Economía y defensa
El comercio florece bajo la seguridad del imperio; la moneda romana es la base de todas las transacciones. Roma importa granos de Egipto, África y Sicilia para alimentar a su población. La red de vías pavimentadas conecta todo el territorio, mientras la mayoría de la población vive del trabajo agrícola y artesanal. Los bienes de lujo (especias, sedas, perfumes, marfil) llegan desde China, la India y África oriental.
En el siglo III, la prosperidad comienza a decaer. Las crecientes presiones de los pueblos bárbaros obligan a reforzar las fronteras; la devaluación de la plata en las monedas provoca inflación y pérdida de prestigio imperial. Los emperadores que no triunfaban en el campo de batalla eran fácilmente depuestos o asesinados; entre 235 y 284, 26 emperadores reinaron y 25 murieron violentamente.
La división y caída del Imperio Romano
Diocleciano (284‑305) reconoce que el imperio es demasiado extenso para un solo gobernante y lo divide en una parte occidental y otra oriental, cada una con su propio Augusto y César. Surgen dos capitales: Roma y Constantinopla. La carga fiscal se incrementa para mantener al ejército, lo que provoca hambrunas y escasez de reclutas, obligando a contratar mercenarios germánicos.
En el 313, Constantino el Grande (306‑337) otorga tolerancia religiosa a los cristianos mediante el Edicto de Milán. Aunque se bautiza al final de su vida, impulsa la construcción de iglesias y convierte al cristianismo en la fe dominante. El emperador Teodosio (379‑395) elimina el paganismo oficial y declara al cristianismo religión del Estado.
Al final del siglo IV, los hunos migran desde Asia Central hacia Europa del Este, empujando a las tribus germánicas contra el imperio. Algunas reciben tierras a cambio de servicio militar, pero resultan aliados poco fiables. El occidente no logra detener las invasiones en Galia, Hispania y África.
Tras la derrota de Atila (434‑453) en los Campos Catalanes, el Imperio Romano de Occidente colapsa. En el 476, el último emperador, Rómulo Augústulo, es depuesto, mientras el Imperio de Oriente (Bizancio) perdura casi mil años.
Bibliografía
- Historia General del Imperio Romano, vol. 1‑3, Paul Petit.
- Geopolítica del Imperio Romano, Yann Le Bohec, 2014.
- Marcel Le Glay, Yann Le Bohec, Jean‑Louis Voisin, Historia Romana, PUF, 2006.
