Desde el comienzo del tercer milenio a.C., invasores y colonizadores de Asia Central cruzaron los pasos del Himalaya para asentarse en el Valle del Indo. Estas brillantes civilizaciones del norte de la India, contemporáneas del Egipto faraónico y la Mesopotamia, dieron origen a dos religiones fundamentales: el hinduismo y el budismo. Largamente olvidadas, fueron redescubiertas gracias a excavaciones arqueológicas iniciadas en 1920.
Civilización harappa, la primera del Indo
La primera civilización del sur de Asia floreció en la llanura aluvial del río Indo, en el actual Pakistán. El clima era similar al de Mesopotamia: caluroso y seco, pero con suelos fértiles y abundante agua. La agricultura se extendió rápidamente y, a partir de 2600 a.C., numerosos pueblos surgieron en la llanura, algunos convirtiéndose ya en importantes asentamientos urbanos.
En la década de 1920 los arqueólogos iniciaron excavaciones en el Valle del Indo. Los yacimientos de Mohenjo‑Daro y Harappa revelaron la existencia de una civilización altamente urbanizada, con más de 4 000 años de antigüedad, que rivalizaba con sus contemporáneas en Mesopotamia y el Valle del Nilo. Estas ciudades, junto a otras menos extensas, fueron sin duda capitales reales.
Los restos descubiertos muestran una sociedad extremadamente organizada. Las ciudades y pueblos se planificaron con un trazado cuadriculado; los barrios agrupaban a clases sociales y oficios. Construidas sobre plataformas de ladrillo de barro para protegerlas de inundaciones, las urbes contaban con sistemas sofisticados de abastecimiento de agua y alcantarillado.
Aunque se hallaron sellos de piedra con pictogramas, la escritura harappiana sigue siendo un misterio y su idioma desconocido. Sin embargo, está claro que sus habitantes mantenían relaciones comerciales con regiones lejanas, tanto dentro del subcontinente como a lo largo del Golfo Pérsico y hasta Mesopotamia.
La civilización del Indo empezó a declinar alrededor de 1800 a.C. Un siglo después, sus ciudades fueron abandonadas. Las causas siguen sin resolverse; la hipótesis de una invasión ha sido descartada, ya que la vida rural no mostró cambios drásticos. Es probable que el cambio climático u otro desastre natural haya desencadenado el abandono.
India védica y nuevas creencias
Alrededor de 1500 a.C., los arios procedentes de Asia Central migraron al norte de la India. Originariamente seminómadas y pastores de ganado, se asentaron cerca del 1000 a.C. en la fértil llanura del Ganges, que se extiende unos 3 000 km de oeste a este, para cultivar arroz. Para entonces ya habían adoptado el uso del hierro, probablemente de forma independiente.
Los arios dejaron una huella profunda en la historia india. El sánscrito, su lengua, es la base de muchos de los idiomas actuales del país. El hinduismo, la religión más extendida del subcontinente, tiene sus raíces en sus creencias. Los Vedas, los primeros textos sagrados hindúes, son himnos que relatan la mitología de las migraciones y guerras arias bajo la protección del dios Indra.
El hinduismo se estructuró en torno al sistema de castas, una clasificación social hereditaria. Se dividía en cuatro varnas: los brahmanes (sacerdotes) y los kshatriyas (guerreros) ocupaban la cúspide; a continuación estaban los vaishyas (agricultores y comerciantes) y, en el nivel más bajo, los shudras (artesanos, obreros y esclavos). Los reyes solían pertenecer a la casta guerrera y desempeñaban importantes funciones religiosas, como los rituales de fertilidad de la tierra.
En el siglo V a.C. el hinduismo se había difundido por todo el subcontinente. Los brahmanes se habían convertido en una clase dominante, lo que generó cuestionamientos y el surgimiento de nuevas sectas, como el jainismo (todavía practicado) y el budismo. Este último fue fundado por Siddhartha Gautama (c. 563‑483 a.C.) y sus enseñanzas se difundieron inicialmente en la llanura del Ganges. El budismo alcanzó gran popularidad durante el reinado del emperador Ashoka (268‑233 a.C.).
El reinado del emperador Ashoka
Ashoka fue el tercer gobernante de la dinastía Maurya, iniciada por su abuelo Chandragupta (321‑293 a.C.), un hábil administrador y soldado que, durante la invasión de Alejandro Magno, consolidó el poder en el noroeste de la India y posteriormente conquistó Magadha, el reino más influyente de la llanura del Ganges. Su hijo Bindusara (293‑268 a.C.) extendió la esfera de influencia maurya hasta el Deccan.
Ashoka comenzó su mandato con la conquista de Kalinga, en el este de la India. Horrorizado por la devastación de la guerra, adoptó el budismo y abrazó la no‑violencia. Renunció a la caza, se volvió vegetariano y proclamó a los reinos vecinos que nunca los atacaría.
Bajo sus órdenes, los preceptos budistas fueron grabados en rocas y estelas por toda la India. Envió misioneros a Ceilán, Indonesia y Asia Central, y su mensaje llegó hasta Siria, Egipto y Anatolia. La tolerancia religiosa era otro de sus principios: aunque muchos se convirtieron al budismo, la mayoría de los indios continuó practicando el hinduismo de forma pacífica.
El Imperio Maurya comenzó a decaer tras la muerte de Ashoka. En 185 a.C. se fragmentó en varios estados independientes que ofrecieron poca resistencia a los nuevos invasores de Asia Central, los sákas (relacionados con los escitas). Posteriormente, los kushanes tomaron el control de territorios al norte, estableciendo rutas comerciales con China, Persia y Roma. Estos pueblos adoptaron la lengua y la religión locales, asimilándose plenamente a la cultura india. Al mismo tiempo, florecieron puertos y reinos independientes en el sur, impulsados por el comercio marítimo.
Para profundizar
- Las ciudades olvidadas del Indo: arqueología de Pakistán. Museo Guimet, 2008.
- India y la invasión de la nada: el último refugio del mito ario, de Michel Danino. Les Belles Lettres, octubre 2006.
