William Ewart Gladstone (29 de diciembre de 1809 en Liverpool – 19 de mayo de 1898 en Hawarden, Flintshire) fue un político británico que ocupó el cargo de Primer Ministro en varias ocasiones.
Designado Primer Ministro en cuatro períodos (1868‑1874, 1880‑1885, 1886 y 1892‑1894), se enfrentó durante mucho tiempo a Benjamin Disraeli. A pesar de su rivalidad, ambos contribuyeron a consolidar la democracia parlamentaria del Reino Unido basada en la alternancia política.
Inicialmente conservador y después liberal, impulsó numerosas reformas, aunque fracasó en la legislación que buscaba garantizar la autonomía irlandesa. La Primera Guerra de los Bóers (1880‑1881) tuvo lugar bajo uno de sus gobiernos.
Gladstone fue nombrado Miembro de la Royal Society el 13 de enero de 1881.
Juventud (1809‑1832)
Nació en Liverpool, de ascendencia escocesa, como cuarto hijo del comerciante Sir John Gladstone y su segunda esposa, Anne MacKenzie Robertson. Creció en un entorno políticamente activo; uno de sus primeros recuerdos es haber saludado a una multitud en una reunión a favor de George Canning en 1812.
Estudió en la escuela primaria de la parroquia de St Thomas en Seaforth (1816‑1821), luego ingresó en Eton College como su hermano y, a partir de 1828, asistió a la Universidad de Oxford, donde cursó estudios clásicos y de matemáticas, sin gran entusiasmo. Allí presidió la Oxford Union, ganándose una reputación como orador y vinculándose al Partido Tory.
Tras obtener sus diplomas, realizó el Gran Tour por Europa junto a su hermano John (Bélgica, Francia, Italia y Alemania).
Inicios en la política
De regreso a Inglaterra, fue elegido en 1832 como diputado conservador (Tory) por Newark. Aunque se inscribió en el colegio de abogados, nunca ejerció la abogacía. Al principio defendió posturas conservadoras, incluso opuestas a la abolición de la esclavitud y a las primeras leyes sociales, y trabajó en el tesoro bajo el primer gobierno de Robert Peel, llegando a ser Secretario de Estado de Guerra y Colonias en 1835.
En 1846 apoyó la derogación de las Leyes de los Cereales, lo que provocó la escisión del Partido Conservador. Pasó a apoyar la política de Peel y, en 1859, los seguidores de Peel se unieron a los Whigs y Radicales para formar el Partido Liberal, que dominaría la política británica hasta 1915.
Como defensor de la continuidad de la política peeliana, Gladstone sirvió en el gobierno de Lord Aberdeen como Canciller, destacándose por su eficacia. Tras la caída de ese gobierno en 1855, se negó a participar en los gobiernos de Lord Derby o Lord Palmerston, manteniéndose en la oposición.
En 1858 publicó un estudio en tres volúmenes sobre Homero: “Estudios sobre Homero y la Era Homérica”.
En 1859, cuando Palmerston asumió el poder, Gladstone aceptó el cargo de Canciller, ejerciendo gran influencia. Se opuso a la política exterior agresiva de Palmerston y abogó por una reforma electoral más profunda, ganándose el apodo de “William del Pueblo”. También se destacó por su defensa del liberalismo clásico y su oposición al socialismo.
Primer Ministro
Durante sus gobiernos, la Iglesia Anglicana perdió parte de sus privilegios en Irlanda, se introdujo el voto secreto y Gran Bretaña mantuvo una postura cautelosa durante la Guerra Franco‑prusiana. Tras la derrota electoral de 1874, Gladstone renunció como líder liberal, pero volvió al frente en 1876 para liderar la campaña contra las atrocidades turcas en Bulgaria. La campaña de Midlothian (1879‑1880) es considerada una de las primeras técnicas modernas de campaña política.
Aunque no era oficialmente líder del Partido Liberal cuando ganó las elecciones de 1880, fue nuevamente nombrado Primer Ministro. En su segundo mandato tuvo que enfrentar la crisis en Egipto (que culminó con la muerte del general Gordon en 1885), la cuestión irlandesa y el auge del sindicalismo combativo. Este gobierno impulsó la tercera reforma del sufragio en 1884. En ese momento se propuso una enmienda para conceder el voto a las mujeres, pero Gladstone la rechazó, argumentando que “la carga que lleva este barco ya es suficiente para garantizar su seguridad”.
El Partido Conservador, liderado por Lord Salisbury, derrotó a su gobierno en 1885; sin embargo, unas elecciones meses después devolvieron el poder a los liberales. En 1886 intentó aprobar una ley de autonomía irlandesa, rechazada por la Cámara de los Comunes, lo que provocó una nueva elección que ganó Salisbury.
En 1892, a los 82 años, Gladstone formó su último gobierno e intentó nuevamente la Home Rule para Irlanda, pero el proyecto fue bloqueado por la Cámara de los Lores en 1893. El Partido Liberal se acercó más a la izquierda, adoptando medidas de bienestar social y limitando su ala imperialista. Gladstone renunció en marzo de 1894 por su oposición al aumento del gasto naval y fue sucedido por su canciller de exteriores, Lord Rosebery. Abandonó el Parlamento en 1895 y falleció tres años después, a los 88 años.
Su rivalidad con Benjamin Disraeli, líder del Partido Conservador, fue tanto política como personal. Tras la muerte de Disraeli, Gladstone ofreció organizar un funeral de Estado, pero Disraeli prefirió ser enterrado junto a su esposa, a lo que Gladstone respondió: “Así como vivió, así murió, todo espectáculo sin realidad ni autenticidad”.
Gladstone también mantenía una relación tensa con la reina Victoria, quien una vez comentó: “Siempre se dirige a mí como si fuera una asamblea pública”.
Sus seguidores lo llamaban “William del Pueblo” o “G.O.M.” (Grand Old Man), mientras que Disraeli lo apodaba “El único error de Dios”. Winston Churchill lo citó como una de sus influencias.
En la cultura popular
En la trilogía fantástica “The Bartimaeus Trilogy” de Jonathan Stroud, Gladstone aparece como un famoso mago que utilizó sus poderes para gobernar Inglaterra.
