En el Antiguo Egipto, la mayor parte de los animales – desde diminutos insectos y serpientes hasta peces, aves y mamíferos como el hipopótamo – eran vistos como manifestaciones divinas. Al observar con aguda atención la abundante fauna que acompañaba su vida cotidiana, los egipcios la incorporaron a sus creencias religiosas. Para entender este fenómeno es esencial distinguir entre dos conceptos: por un lado, el uso de los animales como símbolos de lo divino dentro de la cosmovisión egipcia; por otro, la adoración de animales vivos, conocida como zoolatría.
El escarabajo, insecto solar
Para los egipcios, los animales podían reflejar, en distintos grados, el poder divino porque, según su visión, fueron creados por el dios sol a partir de su propia sustancia – saliva, sudor, lágrimas, etc. Por ello, sus rasgos, conductas y costumbres imitan principios fundamentales como el nacimiento, el crecimiento, la regeneración y la energía constructiva que mantiene el mundo en equilibrio.
El escarabajo, por ejemplo, empuja una bola de excremento que contiene sus huevos y la entierra en un agujero. Cuando los huevos eclosionan, el nuevo escarabajo emerge y vuela. Los antiguos interpretaron este ciclo como una pequeña réplica del sol: el disco solar, redondo como la bola de huevos, renace cada mañana y asciende al cielo. Así, el escarabajo pasó a ser uno de los símbolos del dios sol. No obstante, la divinidad trasciende al animal; el escarabajo solo contiene una fracción de la energía solar, mientras que el dios sigue siendo una entidad superior.
El frenético baile de los avestruces
El repertorio de animales que se consideraban portadores de poder divino abarca desde los más diminutos insectos (como el nepe o la lombriz de alambre) hasta gigantes como el hipopótamo, pasando por ciempiés, serpientes, peces, aves, musarañas, erizos y mamíferos de todas las tallas, sin olvidar bestias fantásticas como el león de cabeza de carnero (criosfinge).
Su relación con lo sagrado varía. Algunos actúan como meros espectadores que marcan los ciclos del mundo: los peces fahaka tetrodons inflan sus vejigas y aparecen en la superficie del Nilo al iniciar la inundación; los avestruces ejecutan danzas frenéticas para recibir el amanecer, acompañados del bullicio de los babuinos. Serpientes, cocodrilos y hipopótamos, en cambio, a veces cumplen la función de ejecutores de la ira divina.
A cada dios su animal favorito
Muchas deidades tenían animales consagrados por la tradición teológica: el carnero representaba a Amón, a Khnum y a Harsaphes; el canino (perro, chacal o zorro) a Anubis y Wepwawet; la vaca a Hathor; la gacela a Anukis; la leona a Sekhmet, Mut y otras diosas; el león a Nefertum; el hipopótamo a Seth. Las diosas Wadjet, Renenutet y Mertseger adoptaban la forma de cobra; los dioses Khentykhety y Sobek, la de cocodrilo. El halcón representaba a Horus en sus múltiples variantes, así como a Hemen, Montu y Sokar. Thoth prefería el ibis, aunque también se le asociaba con el babuino. Neith se vinculaba con la lechuza y, en ocasiones, Isis con el escorpión.
Cada deidad del panteón egipcio podía manifestarse a través de uno o varios animales predilectos: el carnero, la oca y el toro para Amón; la vaca para Hathor; el ibis o el babuino para Thoth, etc.
Un mismo animal podía ser la hipóstasis de distintas divinidades, y una divinidad podía poseer varios animales simbólicos. Por ejemplo, Thoth era tanto ibis como babuino; Amón se relacionaba con la oca y el toro; Wadjet era principalmente cobra, pero también leona. El dios sol, por su parte, se identificaba alternativamente con el escarabajo, el halcón, el mono, el león o el carnero. En la representación artística, la deidad aparecía a veces como el animal completo, o como una figura híbrida: cuerpo animal y cabeza humana (la esfinge) o cuerpo humano y cabeza animal.
Miles de momias de animales
El vínculo entre animal y divinidad llegó a la zoolatría, es decir, la veneración de animales vivos. Aunque inicialmente limitado, este culto se expandió enormemente durante los períodos ptolemaico y romano (III c. a.C. – IV c. d.C.). En cada templo donde una deidad tenía una manifestación animal, se elegía un ejemplar de la especie que presentara los rasgos característicos del dios. Ese animal residía en un recinto sagrado dentro del templo, atendido por el clero y venerado por los fieles, a quienes ofrecía oráculos.
El caso más famoso es el toro Apis; incluso la vaca que lo dio a luz contaba con su propio santuario. Los congéneres del animal sagrado estaban prohibidos en su ámbito de influencia: cualquier daño a ellos era castigado severamente.
La muerte de estos animales era un evento de gran importancia, a veces de alcance nacional, como en el caso del toro Apis. Se les rendía un funeral ritualizado que incluía la creación de una momia del mismo tipo, a veces dentro de una urna de bronce o, más frecuentemente, en una vasija cónica sellada. A cambio, los devotos esperaban que el animal sagrado les favoreciera desde el más allá.
Para abastecer la demanda de momias, se sacrificaban animales protegidos fuera de estos rituales. Tras la consagración, muchas momias se almacenaban en vastas catacumbas, como si fueran botellas de champán en una bodega. La práctica alcanzó una escala asombrosa: se estima que varios millones de ibices fueron momificados en los extensos pasillos del santuario de Saqqara. Cuando el número de ejemplares escaseaba, se recurría a fragmentos de cuerpos, especies cercanas o incluso a falsos efigies de madera.
También leer: El ibis egipcio, un animal sagrado
Para profundizar
• Bestiario de los faraones, P. Vernus, J. Yoyotte, Perrin, 2005.
• Bestiario egipcio, P. Germond, J. Livet, Citadelles & Mazenod, 2001.
• Animales y faraones. El reino animal en el Antiguo Egipto (catálogo de exposición), H. Guichard (ed.), Somogy, 2014.
