Contexto: Río de Janeiro a comienzos del siglo XX
Río de Janeiro era la ciudad más grande de Brasil, con cerca de 800.000 habitantes. Su crecimiento rápido y desordenado generó graves problemas sanitarios: epidemias de fiebre amarilla, viruela, cólera y peste bubónica azotaban la capital, provocando muertes y ahuyentando a los extranjeros.
Desde la segunda mitad del siglo XIX, la falta de planificación urbana y el intenso tráfico portuario favorecieron la aparición de brotes epidémicos. Según el investigador Jaime Larry Benchimol, la fiebre amarilla cobró miles de vidas en 1849, 1850, 1873, 1876 y 1891; entre 1849 y 1850 se estimó que 91.000 personas contrajeron la enfermedad.
En el siglo XIX proliferaron teorías médicas que culpaban a los gases de los pantanos, la escasa luz solar y la mala ventilación, así como las precarias viviendas de los pobres en el centro de la ciudad.
La solución propuesta fue una reforma estructural del centro urbano: demolición de edificios, ampliación de avenidas y desplazamiento de la población más vulnerable, a quienes se les atribuía la propagación de enfermedades.
Reforma Pereira Passos
Fue bajo la presidencia de Rodrigues Alves (1902‑1906) que se ejecutó la enorme reforma del centro de Río. El alcalde Francisco Pereira Passos dirigió la obra, que destruyó alrededor de 700 edificios y desplazó a miles de familias, obligándolas a asentarse en zonas periféricas o en las colinas que rodean la ciudad.
La modernización también afectó a la clase media y a la vida cultural, que empezó a sufrir la represión policial. Paralelamente, el sanitarista Oswaldo Cruz lideró una campaña sanitaria para erradicar las enfermedades que asolaban la capital.
Oswaldo Cruz y la campaña sanitaria
En junio de 1904, el presidente Rodrigues Alves propuso una ley que hiciera obligatoria la vacunación contra la viruela en toda la ciudad. Cruz también combatía la fiebre amarilla y la peste bubónica.
Antes de la vacunación obligatoria se formaron brigadas para eliminar los focos del mosquito Aedes aegypti. Estas "brigadas de mata‑mosquitos" actuaban de forma autoritaria, irrumpiendo en hogares y ordenando reformas, interdicciones e incluso demoliciones.
La violencia de estas acciones irritó a la población. En el caso de la peste, se intentó erradicar ratas y pulgas, ofreciendo recompensas a quienes entregaran ejemplares a los equipos sanitarios, lo que incentivó la cría de ratones para obtener ingresos extra.
El 31 de octubre de 1904 se aprobó la obligatoriedad de la vacunación contra la viruela, lo que generó temor y descontento entre los ciudadanos, alimentado por rumores de que la inyección se aplicaba en los muslos y glúteos de las mujeres.
Inicio de la revuelta
El 9 de noviembre la prensa divulgó la intención de aprobar una ley que imponía sanciones a los no vacunados. La población ya mostraba su rechazo desde junio, cuando se creó la Liga contra la Vacunación Obligatoria.
El historiador José Murilo de Carvalho relaciona la revuelta con los valores morales de la época: la humillación del jefe de familia al ver invadido su hogar y el miedo a la supuesta deshonra femenina por la forma de aplicar la vacuna.
El 10 de noviembre estalló la primera protesta en el Largo de São Francisco y se extendió a la Praça Tiradentes. Los manifestantes coreaban “¡Abajo la vacuna!”.
Los disturbios se intensificaron los días siguientes; el 13 de noviembre se registraron robos a estaciones de policía, destrucción de tranvías, barricadas y enfrentamientos armados con los efectivos. La revuelta se concentró en los barrios de Sacramento y Saúde.
Se movilizó al ejército y a tropas de otros estados, y hubo un intento de golpe por parte de soldados descontentos. El presidente Rodrigues Alves consideró huir de la ciudad.
Desenlace
El 16 de noviembre se declaró estado de sitio, lo que sofocó la revuelta. Las últimas acciones represivas se produjeron el 23 de noviembre. El saldo fue de 30 muertos, 110 heridos y la deportación de 461 personas al Acre, además de amplios daños materiales.
A pesar de la violencia, la campaña de vacunación logró erradicar la viruela en Río de Janeiro.
Notas
|1| Benchimol, Jaime Larry. Urban reform and Vaccine Revolt in the city of Rio de Janeiro. En: Ferreira, Jorge y Delgado, Lucilia de Almeida Neves (eds.). Republican Brazil: the time of oligarchic liberalism. Rio de Janeiro: Civilização Brasileira, 2018, p. 215‑272.
|2| Carvalho, José Murilo de. The people against the vaccine. En: Figueiredo, Luciano (org.). History of Brazil for the Occupied. Rio de Janeiro: House of the Word, 2013, p. 357‑358.
|3| Idem, p. 355.
Créditos de imágenes
[1] Presidents Gallery
