Contexto económico del Imperio francés en 1934
En 1934 las relaciones económicas entre Francia y sus posesiones exteriores seguían los rígidos principios del antiguo Pacto Colonial: asimilación aduanera, monopolio de la bandera para la navegación comercial y desarrollo sistemático de los productos y materias primas que abastecían a la metrópoli. Como consecuencia, se mantenía una política de rechazo –explícito o tácito– a la creación de una verdadera industria colonial capaz, a medio o largo plazo, de competir con la industria metropolitana.
Este modelo provocaba un proteccionismo estrecho que, lejos de impulsar el progreso, limitaba el crecimiento de los territorios ultramarinos.
Situación política y administrativa
El régimen político era muy diverso. Algunas colonias estaban ya asimiladas a la metrópoli o en proceso de asimilación (Guadalupe, Martinica, Guyana, Reunión) y tres departamentos franceses constituían un gobierno general (Argelia). A su vez existían colonias de tipo ordinario, protectores (Marruecos, Túnez, Annam, Camboya, Laos) y territorios bajo mandato (Siria, Líbano, Togo, Camerún). La dependencia administrativa variaba: a veces estaban bajo el Ministerio del Interior (colonias antiguas, Argelia), otras bajo el Ministerio de Asuntos Exteriores (Marruecos, Túnez, Siria, Líbano) o bajo la antigua Secretaría de Colonias "Francia de ultramar".
Comparación con el Imperio británico
El Imperio francés era mucho menos poblado y menos rico que el británico. Los franceses, mayormente campesinos, mostraban poco interés por los recursos del subsuelo. Se limitaban a la prospección minera superficial, contentándose con yacimientos evidentes y de alta ley, mientras que los belgas, mediante investigaciones más profundas, descubrieron un auténtico Eldorado en Katanga.
Por ello, la economía de los territorios franceses de ultramar se mantuvo anclada a patrones del siglo XIX, que dejaron de evolucionar después de 1914, en lugar de adaptarse a los cambios del siglo XX. Además, Francia invertía escasos recursos en operaciones de crédito destinadas al desarrollo de sus posesiones, a diferencia de la época anterior a 1914, cuando sus capitales se destinaban con entusiasmo a préstamos rusos o sudamericanos.
