Aunque la imagen clásica de los cruzados es la de caballeros pesados, con sus cotas de malla, fuertes cargadores, cascos cerrados y lanzas listas, en realidad la imagen era más variada, con infantería y caballería ligera. En estos últimos se enmarcaban unos guerreros especiales que utilizaban menos protección que los demás y solían luchar con lanzas más ligeras o, sobre todo, arcos y flechas. Su principal característica era que tenía un origen mestizo, mezcla de griego y turco, en principio cristiano, aunque en la práctica también se reclutaba a musulmanes. Eran los turcopoles.
La etimología de la palabra es griega:tourkopoulos significa hijo de turco. Concretamente, eran descendientes de persas selyúcidas y helenos, por tanto con una ascendencia que, al menos por un lado, tenía vínculos con Occidente y, dadas las fechas en las que ya les tocaba vivir, la mayoría profesaba la fe cristiana ortodoxa. (De hecho, también hubo seguidores de la Iglesia Siria de Antioquía, aunque probablemente en ese caso se trató de una extensión del término a gente de armas o incluso simples sirvientes). Muchos de ellos vivían en diversas regiones de Anatolia y hablaban turco, lo que lleva a algunos historiadores a considerarlos antepasados de los Karamanlides, griegos de Anatolia que utilizaban esa lengua de forma oral pero la escribían en caracteres helénicos.
Sin embargo, otra parte estaba formada por musulmanes conversos, de ahí que en las cruzadas fueran considerados apóstatas y por ello el enemigo los ejecutara inmediatamente al ser capturados. Incluso hubo quienes mantuvieron su religión islámica y fueron contratados como mercenarios. En cualquier caso, la fe cristiana y su habilidad como guerreros fueron razones poderosas para que los bizantinos los incorporaran a su ejército. Posteriormente, cuando se proclamó la Primera Cruzada, los cruzados que llegaron a Constantinopla descubrieron su utilidad como caballería ligera y se la llevaron consigo a Tierra Santa.
En campaña, los turcópolos realizaron tareas de exploración, acoso y apoyo. Para ello, decíamos antes, utilizaban equipos más ligeros que el de la caballería pesada. Sus caballos eran más pequeños para priorizar la agilidad y la velocidad, mientras que los jinetes prescindían de la cota de malla para vestir gambesón (un jubón acolchado de lino o algodón relleno de pelo de equino que podía llevarse en combinación con la cota de malla o solo). únicamente) y casco cónico de acero (abierto, para facilitar la visión). Las armas eran variadas pero al estilo utilizado por los turcos selyúcidas, con una lanza ligera, un arma de mano (espada de un solo filo, maza…) y un pequeño escudo y arco con flechas; de hecho, la mayoría de fuentes los describen como arqueros a caballo, aunque también podían luchar a pie.
Al grito de “Deus vult!” (¡Si Dios quiere!), la Primera Cruzada fue convocada por el Papa Urbano II en el año 1095 en respuesta a una solicitud de ayuda del emperador bizantino Alejo I Comneno, quien estaba amenazado por los turcos selyúcidas. Tras el fracaso de la llamada Cruzada de los Pobres, impulsada por Pedro el Ermitaño , el sumo pontífice, que esperaba en el proceso reunir las dos ramas en las que se había dividido el cristianismo (católica y ortodoxa), logró reunir un ejército de caballeros de la nobleza feudal europea, totalizando unos 35.000 soldados. El punto de encuentro fue Constantinopla, donde incorporaron a los turcopoles para partir hacia Tierra Santa.
Al parecer, fue el general bizantino Tatikios quien se encargó de adoptar a tales jinetes. Era hijo de un turco capturado por Juan Comneno y creció con Alejo I, a quien salvó de una emboscada en 1078 de su rival por el trono, Basilacio, cuando aún no era emperador. Por ello fue ascendido al cargo de gran primicerius y se convirtió en general, dirigiendo campañas contra los selyúcidas y los cumanos. Más tarde participó en la Primera Cruzada liderando cuerpos auxiliares, incluidos los turcopolos y un contingente considerable de Peltastas. (bebés ligeros).
Las conquistas de Nicea, Antioquía y Jerusalén permitieron la creación de un reino cristiano en esas latitudes con Balduino de Edesa como primer monarca titulado en 1100. Pero eso no impidió la desunión entre los distintos líderes, que favoreció la proclamación de un yihad y la necesidad de organizar una segunda cruzada en 1144 para detenerla. Éste fracasó en su intento de asediar Damasco y fue también el escenario del surgimiento de Saladino, quien en 1187 tomó Jerusalén, provocando la Tercera Cruzada. Para entonces ya se habían fundado las órdenes religiosas de caballería más importantes, justificadas por la necesidad de cuidar y proteger a los peregrinos.
El primero fue el del Santo Sepulcro (1099), seguido del Hospitalario de San Juan (1104), Temple (1118), San Lázaro (1142) y muchos más en cada país europeo. Los caballeros hospitalarios comenzaron dedicándose al cuidado de los hospitales y tras la caída de Jerusalén ampliaron sus funciones a los militares. Por otro lado, los Templarios, al igual que los del Santo Sepulcro, se instituyeron desde el principio como organismo de protección de los peregrinos y si inicialmente sólo había nueve fratres milites (caballeros), en poco tiempo formaron un ejército temible. Unos y otros -los Hospitalarios antes que nadie- incorporaron a los Turcópolos como fuerza auxiliar.
Como tales, constituían los últimos rangos, jerárquicamente inferiores a los sargentos o simples hombres de armas, hasta el punto de que no tenían derecho a comer en la misma mesa que los miembros regulares de la orden; En su contra, en cambio, recibieron un salario (que no era demasiado alto debido a su equipo limitado). Estaban bajo el mando de un turcopolier , que en combate sí podía superar a los sargentos al mando y que con el tiempo llegaría a ser jefe de la caballería auxiliar. Asimismo, el Gran Maestre contaba entre sus asistentes con un Turkopolo para que sirviera de intérprete ante los suyos -recordemos que hablaban turco-.
La participación de los turcopoles en la Tercera Cruzada alcanzó su punto culminante en la Batalla de los Cuernos de Hattin, en la que las tropas de Saladino sorprendieron a los cristianos -principalmente templarios y hospitalarios- que avanzaban por el desierto palestino. Rodeados, los cruzados intentaron fortificarse en una colina porque la mayoría de los soldados iban a pie, habiendo matado a sus monturas, pero esa posición era una trampa mortal, siendo escarpada al otro lado y sin agua. Unos dos mil caballeros y los escasos medio millar de los cuatro mil Turcópolos originales, diezmados poco a poco durante la marcha cubriendo la retaguardia, intentaron romper el cerco pero no pudieron. Los intrépidos jinetes ligeros fueron masacrados y los que sobrevivieron fueron pasados a espada por negar el Islam.
En aquel momento, las órdenes militares ya no limitaban su presencia a Tierra Santa sino que se extendían por toda Europa, donde tenían enemigos a los que combatir en forma de herejías (o incluso musulmanes mucho más cerca, como en la Península Ibérica), y surgieron nuevas órdenes. . (los Teutónicos, los Hermanos Livonia, Alcántara, Santiago…). La pérdida definitiva de Jerusalén en 1244 y, sobre todo, de Acre en 1291 a manos de los mamelucos, llevó al mundo cristiano a tener que renunciar a su precario dominio y abandonar la región. Incluidas las órdenes militares, que ya no eran necesarias allí.
Los Templarios se establecieron en Chipre y los Hospitalarios en Rodas primero y Malta después. su objetivo ahora era controlar el Mediterráneo oriental y se llevaron a los turcopoles con ellos. Desde entonces, estas y otras órdenes establecieron oficialmente la posición de turcopolier o, como en el caso teutónico, turkopolen , que duró varios siglos. Todavía en 1568, durante el asedio de Malta por los otomanos, la presencia de un turcopolier Se registra entre los defensores, los Caballeros de San Juan (antes Hospitalarios).
Y una curiosidad para terminar:en sus estudios sobre los templarios peninsulares, el archivero y maestro Laureá Paragolas y Sabaté relata la presencia de un tal Berengario el Turcópolo en unas cartas de la orden fechadas en Tortosa entre 1229 y 1234. Asimismo, también existen referencias en la bibliografía histórica sobre la Corona de Aragón:Los Reyes de Aragón en los anales históricos (Pedro de Abarca), Expedición de catalanes y aragoneses contra turcos y griegos (Francisco de Moncada), Crónica Catalana (Ramón Muntaner), etc.
