El Almirantazgo temía sobre todo las pérdidas que les causaban los barcos mercantes que los alemanes habían armado para el combate. Éstos, rápidos y bien armados, fueron enviados desde Alemania para actuar individualmente en los océanos. La dificultad fue encontrarlos. Al comienzo de la guerra se formaron grupos de ellos para actuar en conjunto con los "acorazados de bolsillo", pero esto se hizo para utilizarlos de manera muy poco rentable. De hecho, la mayor parte del tiempo viajaron cientos de miles de millas en vano, ya que cuando llegaron al último barco que se creía hundido, el propio atacante había desaparecido hacía mucho tiempo. Sin embargo, lograron alterar por completo el flujo normal del tráfico marítimo inglés.
El primero de estos barcos, botado en la primera mitad de 1940 y lo que los alemanes llamaron "la primera ola", fue el Atlantis. Salió de Alemania el 31 de marzo, seguido pronto por el Orion (6 de abril) y el Widder (5 de mayo). Otros dos, el Thor y el Pinguin, irrumpieron en las defensas del Atlántico en junio. En julio y agosto, un sexto, el Komet, entra en el Pacífico a través del Pasaje Ártico en el norte de Siberia. Para permitirles permanecer más tiempo en el mar, los acompañan barcos cisterna. De este modo pueden reabastecerse tan pronto como sea necesario.
Sólo en dos ocasiones uno de ellos entra en contacto con un buque de guerra inglés. El pasado 28 de julio, el crucero Alcántara se encontró con el Thor en el mar Caribe, frente a Trinidad (Trinidad). El barco inglés es completamente desmantelado por el enemigo. Él lucha por regresar a su base para reparar sus daños mientras el Thor se dirige al Atlántico Sur para reparar sus propios daños y repostar combustible.
Un poco más de cuatro meses después. Más tarde, frente a la costa de Sur América, el Thor se encontró con otro crucero inglés, el Carnarvon Castle. Las cosas suceden de la misma manera. Mientras el barco inglés resultó gravemente dañado, el agresor, ileso, desapareció en un segundo plano. Nunca la Royal Navy había estado tan cerca de hundir uno de estos esquivos y peligrosos barcos. El daño que causaron fue severo y tuvo muchas repercusiones. En el Atlántico norte como en el Atlántico sur, en el Océano Índico como en el Pacífico, solo estos 6 barcos hundieron 54 barcos británicos con un total de 367.000 toneladas. Además, provocaron considerables perturbaciones en el flujo del comercio británico:importantes retrasos y la obligación de cambiar de ruta para evitar sus ataques. Algunos incluso, además de sus cañones y torpedos, estaban equipados para colocar campos minados, lo que provocó otros retrasos y otras pérdidas.
No era de esperar que el relativo éxito de las primeras expediciones Deutschland y Graf Spee, así como los intentos fallidos del Scharnhorst y el Gneisenau en noviembre de 1939, desviaran al enemigo de sus ataques contra la flota inglesa. En septiembre de 1940, el crucero Admiral Hipper intentó llegar al Atlántico, pero un problema en el motor le obligó a abandonar este proyecto y regresar a su base.
Otro intento, esta vez exitoso, lo lleva a cabo el "Acorazado de bolsillo" Admirai Scheer. Este último había abandonado Alemania el 27 de octubre. Tuvo suerte de no ser descubierto por ninguna patrulla inglesa y pudo llegar al Atlántico con total seguridad, pasando por el estrecho de Dinamarca. El 5 de noviembre se hundió allí un barco mercante que, ¡ay! no reporta este ataque. Si lo hubiera hecho, podríamos haber desviado un convoy que regresaba de Halifax y dirigirnos directamente al lugar de encuentro.
El convoy era el HX-84, escoltado por el Jervis Bay, un crucero cuya cubierta superior estaba equipada con 6 cañones de 150 mm. En la tarde del 5 de noviembre, apenas unas horas después del primer ataque de Scheer, Jervis Bay vio el acorazado que venía del norte y se acercaba al convoy a gran velocidad. Incluso antes del primer disparo, el resultado es el esperado:el Jervis Bay no sólo es desarmado, sino que también es arrojado a una profundidad de diez mil metros.
Antes de hundirse, y para salvar tantos barcos como sea posible, el capitán Fegen de Jervis Bay ordena a los miembros del convoy que se dispersen hacia el sur, al amparo del humo. Lo cual hicieron, porque todos estaban equipados con dispositivos generadores de humo. El capitán Fegen inicia entonces una acción contra su formidable adversario para darle al convoy el máximo tiempo para escapar. El Scheer, por supuesto, salió ileso (los proyectiles del Jervis Bay ni siquiera pudieron alcanzarlo), pero el retraso causado por el desafío del capitán Fegen le dio al convoy la oportunidad que necesitaba. Cuando el Jervis Bay se hundió, el convoy ya estaba tan disperso que el Scheer sólo pudo destruir cinco de sus elementos y dañar otro. El resto logró escapar. Por su valentía y desinterés, el Capitán Fegen recibió un premio póstumo, la "Cruz Victoria".
La epopeya de Jervis Bay engendró otra epopeya cuya resistencia y habilidad de sus héroes no tiene paralelo en la historia naval. Después del hundimiento del Jervis Bay, el Scheer dañó el petrolero San Demetrio. Fue alcanzado y se incendió. Su tripulación lo abandonó.
Al día siguiente, unas 18 horas después del ataque, fue encontrado, todavía en llamas, por un puñado de sus hombres que estaban a la deriva en un bote de rescate tripulado por el segundo oficial. Los hombres remaron hasta él y subieron a bordo. Las cubiertas todavía estaban calientes y el fuego seguía ardiendo, pero improvisaron mangueras contra incendios y pronto controlaron el fuego. Luego pusieron sus energías en reparar los motores y lograron que uno funcionara. Luego, el barco pudo emprender un largo y lento regreso a Inglaterra. Sin más carta que un viejo atlas escolar encontrado a bordo, sin instrumentos de navegación y a una velocidad media inferior a 5 nudos, estos pocos hombres consiguieron devolver al San Demetrio a su base, con la mayor parte de su preciado cargamento de combustible. .
Después de atacar el convoy HX-84, el Scheerse se dirige hacia el sur, alejándose del área donde acababa de operar. Repostó municiones y combustible y, después de patrullar las Azores, se adentró en el Atlántico Sur. Allí captura un barco inglés cargado de suministros y deliberadamente le permite enviar por radio un informe del ataque. El motivo de esta maniobra era llamar la atención sobre su nueva posición en el Atlántico Sur, con el fin de atraer allí a los cazadores ingleses. Así se despejaron las costas hacia el norte donde el crucero Hipper hacía un segundo intento de penetrar en el Atlántico.
El Hipper abandonó Alemania el 30 de noviembre, mientras que en el Mar del Norte el Scheer escapó a las patrullas aéreas. Entró sin problemas al Atlántico Norte el 7 de diciembre, donde empezó a buscar convoyes para atacarlos. Su capitán, al no darse cuenta de que en ese momento los convoyes todavía tomaban la ruta hacia el Extremo Norte, no encontró ninguno. Este fracaso tuvo el efecto de empujarlo hacia el sur, donde, en el camino hacia Sierra Leona, entró en contacto con un convoy la tarde del 24 de diciembre. Lo vigila toda la noche, esperando la victoria al día siguiente.
Este convoy, en realidad, era un transporte de tropas con destino a Oriente Medio. Los convoyes de este tipo eran generalmente los mejor protegidos. Al acercarse a él el día de Navidad, el Hipper quedó desconcertado al descubrir que el convoy estaba acompañado por un portaaviones y 3 cruceros. Los ingleses no tienen problemas para ahuyentarlo. Desafortunadamente, le pierden la pista debido a la mala visibilidad. Durante el bombardeo, el Hipper había resultado ligeramente dañado y había decidido interrumpir el ataque. Dos días después, se refugió en el puerto de Brest, en la costa francesa.
El Scharnhorst y el Gneisenau tomaron el relevo. Era su primera operación desde la campaña de Noruega, durante la cual sufrieron daños bastante graves. Acababan de pasar 7 meses en los talleres de reparación. Su esfuerzo es ineficaz. El Gneisenau resulta dañado por la tormenta mientras navegaba por la costa de Noruega y los dos barcos darán media vuelta para regresar a Kiel.
Esta “segunda oleada” fue responsable de la pérdida de 17 barcos ingleses (97.000 toneladas), lo que elevó las pérdidas totales del año 1940 a la impresionante cifra de 1.059 barcos para un tonelaje de 3.991.641 toneladas. El sesenta por ciento de los barcos hundidos fueron submarinos, la mayoría de ellos en la vital ruta del Atlántico Norte.
Dejemos el Atlántico por un momento e infórmenos rápidamente sobre el último eslabón del círculo trazado. en torno a las potencias del Eje. Cuando Italia se unió al conflicto del lado de Alemania, en los últimos combates en Europa, su posición en el Mar Rojo inmediatamente causó cierta preocupación. Con base en Massawa, Etiopía, los italianos tenían una flota de 9 destructores, 8 submarinos y 1 barco mercante armado.
El Mar Rojo era un vínculo vital para las fuerzas británicas que operaban en el Medio Oriente. Este. La preponderancia en esta zona era esencial para mantener a Alemania e Italia alejadas del comercio con el mundo exterior y para encaminar los refuerzos de hombres, armas y municiones necesarios para las operaciones en todos los frentes.
Al final, la amenaza italiana nunca se materializó. Tan pronto como Italia entró en el conflicto, 3 de sus submarinos fueron hundidos. Otro fue capturado intacto; sus destructores no tomaron ninguna medida contra los convoyes ingleses en el Mar Rojo y los esfuerzos espasmódicos de la fuerza aérea italiana contra los barcos ingleses fueron completamente en vano. La ruta del Mar Rojo permaneció firmemente en manos británicas y el círculo nunca se rompió.
Se había establecido un cierto equilibrio en toda la situación, a finales de 1940. Ciertamente, los aliados habían sido derrotados en Noruega. y Francia, pero en el mar se mantuvieron firmes, aunque sus defensas estaban debilitadas en algunos lugares. Para contrarrestar la ocupación enemiga de las bases noruegas y francesas, con todo lo que ello implicaba, y en particular la ampliación del campo de acción de los submarinos, Inglaterra había ocupado Islandia, donde equipó una base aérea y marítima que resultaría ser muy eficaz para superar conflictos contra submarinos alemanes. Frente al rápido aumento de la flota de estos submarinos, que llegó a superar la cifra de 360, tomó forma la certeza de que, durante el año 1941, los convoyes podrían cruzar el Atlántico escoltados de un extremo a otro. . Este hecho haría que la misión del submarino fuera aún más difícil y peligrosa.
Sin embargo, aún quedaba una sombra en este panorama. Ya durante la Primera Guerra Mundial se había observado que los submarinos dudaban en atacar a los convoyes cuando éstos iban escoltados en el mar o en el aire, aunque en aquella época no existía ningún arma aerotransportada capaz de hundir un submarino. En 1940, esta vacilación seguía siendo la misma.
Las escoltas aéreas de los convoyes marítimos exigían aviones de largo alcance y alta resistencia, precisamente los que eran especialmente buscados para bombardear Alemania. La R.A.F., que proporcionó las escoltas aéreas, carecía por completo de dichos aviones. Este fracaso provocó grandes pérdidas. La solución a este problema no se pudo lograr hasta 1943. En ese momento, la marina contaba con suficientes portaaviones auxiliares, cuyos aviones podían proporcionar protección a los convoyes. Posteriormente se sumó América y estos portaaviones pudieron cumplir otras misiones.
A finales de año aparecieron algunos rayos de esperanza en una situación que, al final, siempre fue sombría debido a la derrotas sufridas en el continente. La defensa en el mar, cuyo campo de acción era ahora más extenso, aún se mantenía firme, al igual que el bloqueo de Alemania e Italia. Este bloqueo siguió siendo el arma fundamental. Si pudiera mantenerse, sería él quien finalmente conduciría a la victoria. El gran peligro que entonces tenía que afrontar Inglaterra ya no era tanto la invasión de su territorio, cuyos riesgos habían desaparecido -si es que alguna vez existieron-, sino el miedo a perder la batalla contra los submarinos. .
Todo el futuro de la guerra dependía de esta incierta batalla librada en la inmensidad de los océanos. Se había convertido en una carrera contrarreloj entre el programa de construcción emprendido por los alemanes y el establecimiento de un sistema eficaz de escolta marítima y aérea a lo largo de todo el Atlántico. Una vez puesto en marcha este dispositivo, la derrota de los submarinos quedó asegurada, pero antes de llegar allí quedaba un largo y doloroso camino por recorrer.
