La primera ola de buques de guerra alemanes
El Almirantazgo temía sobre todo las pérdidas provocadas por los barcos mercantes armados por los alemanes para el combate. Rápidos y bien equipados, partían de Alemania para actuar de forma aislada en los océanos. Al principio de la guerra se organizaron en grupos para acompañar a los "cruisers de bolsillo", pero resultó poco rentable: a menudo recorrían cientos de miles de millas sin encontrar objetivo y, cuando finalmente alcanzaban el último buque que se creía hundido, el propio atacante ya había desaparecido. Sin embargo, lograron interrumpir gravemente el tráfico marítimo británico.
El primer buque de esta serie, lanzado a principios de 1940 y llamado por los alemanes "la primera ola", fue el Atlantis. Le siguieron el Orion (6 abr), el Widder (5 may) y, en junio, el Thor y el Pinguin. En julio‑agosto llegó el Komet, que cruzó el Paso del Ártico para entrar en el Pacífico. Para prolongar su estancia en alta mar, los buques iban acompañados de petroleros que les permitían reabastecerse cuando fuera necesario.
Solo en dos ocasiones se toparon con un buque de guerra inglés. El 28 de julio el crucero Alcantara se enfrentó al Thor en el Caribe, frente a Trinidad; el británico quedó totalmente desmantelado y tuvo que volver a su base para reparaciones, mientras el Thor se dirigía al Atlántico Sur para reparar sus propios daños y repostar. Unos cuatro meses después, frente a la costa de Sudamérica, el Thor volvió a cruzarse con el crucero inglés Carnarvon Castle. El resultado fue idéntico: el buque británico quedó gravemente dañado y el atacante, ileso, desapareció en el horizonte.
En total, estos seis buques hundieron 54 barcos británicos, equivalentes a 367 000 toneladas, y provocaron retrasos, desvíos de rutas y la necesidad de colocar minas que añadieron más pérdidas al comercio aliado.
La segunda ola y el cruce del convoy HX‑84
El éxito de los primeros "cruisers de bolsillo" (el Deutschland y el Graf Spee) y los intentos fallidos de la Scharnhorst y la Gneisenau en noviembre de 1939 no disuadieron al enemigo. En septiembre de 1940 el crucero Admiral Hipper intentó alcanzar el Atlántico, pero problemas mecánicos lo obligaron a regresar.
El Admiral Scheer partió de Alemania el 27 de octubre y, sin ser detectado, cruzó el Estrecho de Dinamarca para entrar en el Atlántico. El 5 de noviembre hundió un mercante que, desgraciadamente, no pudo reportar el ataque. Ese mismo día, el convoy HX‑84, escoltado por el Jervis Bay (un crucero armado con seis cañones de 150 mm), fue avistado por el Scheer.
Antes de que el Jervis Bay pudiera abrir fuego, el Scheer lo hundió a una profundidad de unos diez mil metros. Sin embargo, el capitán Fegen, consciente de la amenaza, ordenó al convoy dispersarse al sur bajo una densa nube de humo. Después, el Jervis Bay se enfrentó al Scheer para ganar tiempo. Los proyectiles británicos no alcanzaron al buque alemán, pero la acción de Fegen permitió que la mayor parte del convoy escapara; sólo cinco barcos fueron destruidos y otro resultó dañado. Por su valor, el capitán Fegen recibió póstumamente la Cruz de Victoria.
La hazaña del San Demetrio
Tras hundir al Jervis Bay, el Scheer dañó al petrolero San Demetrio, que se incendió y su tripulación abandonó la nave. Aproximadamente dieciocho horas después, un pequeño grupo de supervivientes regresó en una balsa, abordó el buque todavía ardiendo, improvisó mangueras y logró controlar el fuego. Con gran ingenio repararon un motor y, sin instrumentos de navegación ni más que un viejo atlas escolar, remaron a menos de 5 nudos hasta Inglaterra, salvando gran parte de su valioso cargamento de combustible.
Operaciones en el Atlántico Sur y la segunda ola
Después del ataque al HX‑84, el Scheer se dirigió al Atlántico Sur, repostó y patrulló las Azores antes de volver al sur, donde capturó un buque inglés y permitió que enviara un reporte de su ataque para atraer a cazadores aliados a la zona. Mientras tanto, el Admiral Hipper zarpó el 30 noviembre, cruzó el Atlántico el 7 dic y buscó convoyes sin éxito, pues en esa época la mayoría de los convoyes seguía la ruta del norte. El 24 de diciembre encontró un convoy de tropas dirigido al Oriente Medio, protegido por un portaaviones y tres cruceros. El Hipper fue repelido y, tras recibir algunos daños menores, se refugió en Brest.
Posteriormente, la Scharnhorst y la Gneisenau intentaron operar tras su reparación de siete meses, pero el mal tiempo dañó a la Gneisenau y ambas regresaron a Kiel sin resultados.
Esta "segunda ola" hundió 17 buques británicos (97 000 toneladas), elevando las pérdidas de 1940 a 1 059 barcos (3 991 641 toneladas). El 60 % de los hundimientos fueron causados por submarinos, mayormente en la ruta del Atlántico Norte.
La amenaza italiana en el Mar Rojo
Cuando Italia se unió al conflicto, su flota en el Mar Rojo (con 9 destructores, 8 submarinos y 1 mercante armado) parecía representar un serio riesgo para el suministro británico en Oriente Medio. Sin embargo, la amenaza nunca se materializó: tres submarinos italianos fueron hundidos rápidamente, otro fue capturado, y los destructores no interfirieron con los convoyes aliados. La ruta del Mar Rojo permaneció bajo control británico.
Balance a finales de 1940
Aunque los Aliados habían sufrido derrotas en Noruega y Francia, mantuvieron la superioridad naval. Para contrarrestar la ocupación de bases noruegas y francesas, Gran Bretaña ocupó Islandia, estableciendo una base aérea y naval que resultó clave contra los U‑boat. La proyección de los convoyes del Atlántico con escolta completa desde ambos extremos se convirtió en objetivo para 1941, dificultando aún más la misión de los submarinos alemanes.
Problemas de escolta aérea y esperanza para 1943
Durante 1940 la RAF carecía de aviones de largo alcance y alta resistencia, necesarios para proteger los convoyes en alta mar. Esa carencia provocó grandes pérdidas. La solución llegó en 1943, cuando la Marina disponía de suficientes portaaviones auxiliares y, con la incorporación de Estados Unidos, se logró una cobertura aérea eficaz.
Conclusión
Al final de 1940, la guerra en el mar se definía como una carrera contra el tiempo entre la producción alemana de submarinos y la puesta en marcha de un sistema de escoltas navales y aéreas a lo largo del Atlántico. Cuando esa red se consolidó, la derrota de los U‑boat se volvió inevitable, pero el camino hasta allí estuvo marcado por intensas batallas, como la del Jervis Bay y la heroica travesía del San Demetrio.
