Ya hablamos en otro artículo sobre el Gemitus britannorum , el Lamento de los británicos, una dramática súplica de ayuda hecha a Roma por los gobernantes al sur del Muro de Adriano a mediados del siglo V d.C. para hacer frente a las incursiones de pictos, escoceses, sajones y francos. Según el clérigo Gildas, autor de De excidio et conquestu Britanniae (Sobre la ruina y conquista de Gran Bretaña ), el destinatario del mensaje era Flavio Aecio, personaje que se había convertido en el general más poderoso de su tiempo, responsable de haber detenido a los visigodos de Teodorico, los borgoñones de Gundacar y los hunos de Atila, entre otros pueblos bárbaros que amenazaban la integridad del imperio, lo que le valió el sobrenombre de Último romano. .
Últimus Romanorum era un término que, más allá de su interpretación literal, se utilizaba en la antigua Roma para designar a aquellos hombres que encarnaban los valores clásicos y la virtus. en momentos extremos y que, en ese sentido, dejaron un vacío tras de sí -al menos hasta el surgimiento de otro-. Entre los que se hicieron acreedores a tal gracia se encuentran Julio César -el primero del que hay constancia documental, irónicamente en palabras de su desleal ahijado, Bruto-, Cayo Casio Longino (uno de sus asesinos), Valentiniano I (último emperador de Occidente), Flavio Belisario (general del Imperio Romano de Oriente) y Flavio Estilicón (un general de origen vándalo).
El caso de Estilicón es particularmente interesante porque tiene ciertos paralelos con el de Aecio. Ambos eran hijos de madres romanas casadas con soldados de ascendencia bárbara romanizada, ambos se convirtieron en magister militum. (la posición más alta en el ejército imperial tardío), ambos tuvieron que defender las limes -con éxito- y ambos se convirtieron en los hombres fuertes de su época, dependiendo de ellos los emperadores. Asimismo, sus respectivas muertes, una asesinada y otra ejecutada, significaron la descomposición del imperio, dejándolos a merced de aquellos bárbaros que habían contenido.
Flavio Aecio nació a finales del siglo IV d.C. en Durostorum, la actual ciudad búlgara de Silistra, que entonces formaba parte de la provincia romana de Escitia Menor. Era hijo de Flavio Gaudencio, general de familia goda o escita que se había casado con una dama romana de rango, cuyo nombre no se sabe con certeza, aunque es posible que fuera Aurelia. Cuando era niño, Aecio se entrenó en la corte con los Protectores Domésticos. , una unidad militar de élite que actuaba como guardia personal del emperador, aunque sus miembros también podían ocuparse de asuntos administrativos.
Su linaje, ligado a la posición imperial y a que el padre era magister equitum per Gallias (jefe de la caballería en la Galia) entre los años 400 y 407, fueron factores determinantes para que el joven Aecio, que ya había sido nombrado tribunus praetorianus partis militaris , fue enviado como rehén a los godos en el año 405. El intercambio de rehenes era común cuando se firmaba una alianza o tratado para garantizar su cumplimiento y, en efecto, Gaudencio había llegado a un acuerdo entre el rey visigodo Alarico I y el emperador Honorio para colaborar en la defensa de las fronteras frente a la presión de otros pueblos. Lo que Aecio no sabía era que pasaría tres años allí y luego añadiría unos cuantos más con los hunos, durante la parte final del reinado de Uldin y gran parte del de su sucesor, Caratón.
Probablemente no imaginó entonces lo útil que le sería esa etapa en el futuro, ya que se familiarizó con las costumbres hunas y, sobre todo, aprendió de él tácticas de guerra. Llegó así el año 423, fecha en la que murió Honorio, precipitando los acontecimientos habituales en estos casos respecto a la sucesión al trono. El patricio más influyente del momento, Flavio Castino, dispuso que el elegido fuera un militar de alto rango llamado Juan. Sin embargo, el emperador de Oriente, Teodosio II, se negó a reconocerle por no pertenecer a la dinastía real e intentó imponerse por la fuerza a su primo, Valentiniano III, que, además de ser sobrino del fallecido Honorio, era el hijo de Constancio III (que compartió el imperium con el primero durante siete meses hasta su repentina muerte).
Para ello envió un ejército a Italia al mando de su magister militum , Ardaburio, de origen alano, que estaba acompañado de su hijo Aspar. Juan se atrincheró en Rávena, la capital en aquel momento, y entre sus defensores estaba Aecio como curopalato (cura palatii , cargo que fue cambiando con el tiempo y que en aquel momento tenía como misión la protección del palacio). Dada su experiencia, fue enviado a buscar ayuda de los hunos, pero cuando regresó con ellos en el 425 Juan ya había sido derrotado (fue traicionado por la guarnición y acabó torturado, humillado públicamente y decapitado) y sustituido por Valentiniano III.
Su madre (viuda de Constancio III), Gala Placidia, acordó con Aecio destituir a los hunos a cambio de su nombramiento como magister equitum per Gallias, el cargo que había ocupado su padre (que había sido asesinado durante un motín). Por ello, en el 426 tuvo que detener a manu militari. el intento expansionista de los visigodos hacia la narbonense (y lo volvería a hacer cuatro años después), para después recuperar el territorio perdido en el Rin ante los salios (un subgrupo de los francos) del rey Clodio. En el 430 Aecio ya estaba consagrado como un comandante capaz que se atrevió a dar un paso decisivo:tener a su superior, el magister militum , asesinado. Flavio Félix, acusándolo de conspirar en su contra.
Por supuesto, eso significó que lo reemplazó, multiplicando su creciente poder. Sin embargo, por el momento siguió defendiendo el limes contra los ataques de Borgoña, Suabia y Franco. Ese período duró dos años, al final de los cuales, en 432, accedió al consulado ante la posibilidad de que otro general en ascenso, Bonifacio, que había sido gobernador en la diócesis de África, le adelantara -lo que le dio control sobre el suministro de trigo a Roma y, al apoyar a Valentiniano III desde el principio, contó con el favor de Gala Placidia. De hecho, éste, presionado por Bonifacio, destituyó a Aecio y llevó a todos a un nuevo enfrentamiento en el campo de batalla.
El enfrentamiento tuvo lugar en Rímini y acabó con la derrota de Aecio, que tuvo que buscar refugio en Panonia, en la corte del rey huno Rua. Ahora Bonifacio había sido herido de muerte en combate y murió unos meses después, allanando de nuevo el camino para que Aecio tomara el poder en la práctica, ayudado por sus aliados bárbaros. Expulsó a Sebastiano, yerno del fallecido que le había sucedido como magister militum , y forzado de fact Gala Placidia a aceptar esos hechos consumados. Era el año 433 y así comenzaba una década y media de apogeo personal e imperial; como explica Goldsworthy, "si él no solucionaba un problema, era poco probable que alguien más lo resolviera" .
Fue entonces cuando se sucedieron las victorias contra los bárbaros, a veces ayudadas por los hunos como foederati. , a diferencia de los borgoñones, que fueron masacrados y esto probablemente dio lugar a la epopeya de los Nibelungos que más tarde glosaría Wagner. Luego cayeron, uno tras otro, los ejércitos de los rebeldes Bagaudae, los suevos y los insistentes visigodos. Este último le puso en problemas al derrotar y matar a Litorio, el magister militum per Gallias. , lo que obligó a Aecio a intervenir personalmente, vencerlos en Mons Colubrarius y firmar con ellos un tratado de paz en 438 que le valió dos cosas:una estatua en Roma y un panegírico escrito por el poeta y soldado hispano-romano Merobaudes. "Sin embargo -Insiste Goldsworthy- la alta frecuencia de las operaciones revela que sus éxitos fueron de alcance limitado y casi nunca decisivos» .
Un año antes había renovado su consulado y asistió a la boda del emperador con Licinia Eudoxia, la hija de Teodosio II. El único lunar en medio de aquella apoteosis fue la polémica que provocó su decisión de permitir el asentamiento de los alanos en la Galia, en los alrededores del Ródano, y de los vándalos en el norte de África. Eso sí, la tranquilidad no solía durar mucho y los recalcitrantes bagaudae se sublevaron tanto en Armórica como en Tarraconense, siendo reprimidos, como decíamos antes, con la ayuda de aliados; en este caso, de los alanos y vándalos respectivamente, aunque en Hispania los suevos apoyaron las revueltas. Por otro lado, la muerte de Clodio en el 449 marcó el fin de las hostilidades con los francos y su hijo Meroveo fue adoptado por el propio Aecio, ya todopoderoso tras la muerte de Gala Placidia en el 450.
El episodio más conocido de la vida del personaje estaba por llegar. Como vimos anteriormente, los hunos se habían asentado en Panonia (una región plana al norte del Danubio) y tenían una buena relación con Roma. Pero el nuevo rey, Atila, aspiraba a establecerse en la Galia y allí partió, al frente de una coalición con otros pueblos bárbaros vasallos (ostrogodos, hérulos, lombardos, esciros, ávaros, francos, escitas, turingios y gépidos). Aecio respondió a esa alianza con otra nada menos; gracias a la labor diplomática del senador galorromano Avito, ex magister militum per Gallias jubilado ( que acabaría siendo emperador), logró reunir bajo su liderazgo, para enfrentar al invasor, visigodos, alanos, salios, sajones, sármatas, borgoñones, galos de Armórica y romanos.
Ambos bandos se enfrentaron en 451 en los Campos Cataláunicos (lugar indeterminado de la actual Châlons-en-Champagne) y, aunque hubo una ligera superioridad de los de Atila, sus adversarios se atrincheraron en una elevación orográfica y resistieron los ataques sin ceder ni cuando El rey visigodo Teodorico murió, ya que su hijo Turismundo le sucedió allí mismo, en plena batalla, y ordenó un contraataque que rompió el flanco derecho enemigo. Atila y sus aliados huyeron a Alemania; Aecio no los persiguió, tal vez porque Turismundo incumplió la promesa de su difunto padre y se retiró con sus fuerzas, tal vez porque el general romano sintió que destruir directamente a los hunos dejaba a los visigodos en una posición peligrosamente fuerte.
De hecho, Aecio animó a Turismundo a acudir a Tolosa para asegurar su trono, aunque seguramente su idea era la contraria:que se vería inmerso en la habitual espiral de conspiraciones sucesorias. Pero al año siguiente la amenaza empeoró:Atila reorganizó su ejército y regresó, sólo que esta vez no tenía como objetivo la Galia sino la propia Roma. El casus belli fue la exigencia de casarse con Justa Grata Honoria, la hermana mayor de Valentiniano III, quien al enterarse de que el emperador planeaba casarla con un senador romano, escribió una carta al rey de los hunos ofreciéndose como su esposa.
Atila, que había aceptado a cambio de recibir como dote la mitad del imperio occidental, se presentó ahora exigiendo el cumplimiento del compromiso. Evidentemente, Valentiniano no estaba dispuesto a ceder y negó que Honoria, a quien había desterrado, tuviera legitimidad alguna para haber hecho tal promesa. Pero para el huno fue la excusa perfecta y, sin que nadie pudiera detenerle, cruzó los Alpes, arrasó la península italiana y se plantó ante las murallas de Roma, donde el emperador se había atrincherado tras huir de Rávena. Aecio, con fuerzas insuficientes, no pudo enfrentarlo más que con pequeñas emboscadas.
Como se sabe, una embajada integrada por el Papa León I, el ex cónsul Genadio Avieno y el prefecto Trigecio, logró convencer a Atila de no atacar la ciudad y retirarse, algo que la historiografía contemporánea atribuyó a la acción divina pero que probablemente se debió a una serie de factores contextuales:la epidemia que afectó al ejército invasor, la falta de provisiones, los medios insuficientes para un asedio, el acoso constante a Aecio y la campaña iniciada por el general Marciano -otro futuro emperador- contra Panonia, que amenazaba con cortó las líneas de suministro a los hunos. Cinco siglos después, la historia de Aníbal se repetía.
Esto hizo crecer a Valentiniano III, que aunque ya estaba libre de la presencia absorbente de su madre, fallecida en el 450, seguía siendo impresionable, algo especialmente delicado en aquella corte. Siempre desconfiado del poder de Aecio, al fin y al cabo un hombre que había apoyado al usurpador Juan, aprovechó su debilitamiento, como consecuencia de que ya no había en el horizonte ningún peligro que requiriera su genio militar, una vez anulados los hunos y Atila murió. en 453, para enfrentarlo y sacarlo del camino
De nada sirvió que el magister militum Intentó reforzar su posición uniéndose a la familia imperial mediante el matrimonio, casando a su hijo Gaudencio (que tuvo con Pelagia, viuda de Bonifacio, con quien se había casado cuando éste murió) con Placidia, la hija del emperador. Cabe añadir que Aecio y Pelagia habrían sido un segundo matrimonio, ya que se cree que una década antes tuvo otra esposa, la hija de Carpilio (la viene domesticorum). de la guardia imperial), quien le dio un hijo también llamado Carpilio.
El caso es que en septiembre de 454, cuando se restableció la corte en Rávena, Valentiniano III mantuvo una reunión administrativa con Aecio en la que discutieron, escalando progresivamente hasta que el emperador, ciego de ira, le acusó de pretender el trono, traspasándole con su espada con ayuda de Heraclio, su chambelán, presunto inductor del crimen junto al senador Petronio Máximo. Según Edward Gibbon, el escritor, poeta y futuro obispo Sidonius Apollinaris le dijo más tarde a Valentiniano que con esa muerte se había cortado la mano derecha con la izquierda.
Y, de hecho, seis meses después el emperador fue asesinado por Optila, un escita amigo de Aecio que fue instigado por Petronio Máximo. Al mismo tiempo Transtila, otro escita igualmente leal al fallecido, fue el encargado de quitarle la vida a Heraclio, allanando el camino hacia el trono para el senador. Es interesante señalar dos hechos:al parecer, Transtila estaba casada con la única hija de Aecio; y Petronio Máximo sólo pudo reinar dos meses, muriendo linchado por el pueblo cuando intentaba escapar de Roma ante la inminente llegada de los vándalos de Genserico.
Se iniciaba un período en el que emergía otra figura que brillaba con luz propia, un nuevo "hombre fuerte" que ponía y deponía emperadores:Ricimero, del que hablamos en otra ocasión.
