Los submarinos alemanes en abundancia

Una flota en expansión

El Almirantazgo británico sabía que se estaban construyendo varios cientos de submarinos alemanes. El número ya existente era ínfimo comparado con los que estaban por llegar. Antes de la guerra, el almirante Dönitz había estimado en un libro sobre guerra submarina que se necesitarían 300 U‑boat adicionales para vencer a Inglaterra, lo que suponía una fuerza total de 900 submarinos considerando pérdidas, entrenamiento, reparaciones y períodos de descanso. Ese texto había sido leído por muchos oficiales navales ingleses, que no dudaron de la capacidad alemana para alcanzar esa cifra.

La amenaza del "bloqueo total"

El 17 de agosto, Hitler declaró su intención de organizar un bloqueo total de las Islas Británicas, advirtiendo que todos los barcos neutros serían hundidos. De este modo quedó claro que la campaña de los submarinos era la clave para ganar la guerra.

Pérdidas y resultados en 1940

Para 1940 Alemania había perdido 22 U‑boat, aunque el Almirantazgo británico sólo había confirmado 16; los 6 restantes se habían hundido por accidente o causas desconocidas. Ese "tipo de cambio" era poco satisfactorio frente al programa de construcción alemán. A lo largo del año, cada submarino perdido había hundido aproximadamente 100 000 toneladas de buques aliados.

Respuesta aliada

Los Aliados necesitaban superar a los alemanes para ganar la Batalla del Atlántico, cuyo resultado determinaría el desenlace de la guerra. Durante ese año se amplió el alcance de los escortes hacia el Atlántico abierto. Una vez que la base en Islandia estuviera operativa, se podría proteger a los convoyes a lo largo de todo el océano. Los convoyes, que ya habían derrotado a los submarinos en 1917‑1918, se consideraban nuevamente la mejor defensa.

Otras fuentes de pérdidas

Si los submarinos fueran la única causa de las pérdidas mercantes, sería más fácil contenerlas. Sin embargo, gran parte de los buques se perdieron por otras razones: la Luftwaffe, operando sobre los convoyes costeros del este y del Canal de la Mancha, hundió en 1940 192 barcos (580 000 toneladas); las minas reclamaron 201 barcos (510 000 toneladas); y los torpederos eliminaron 23 barcos (48 000 toneladas). La mayoría de esas naves eran de pequeño tonelaje, destinadas al comercio costero y fáciles de reemplazar, pero en conjunto superaron el millón de toneladas perdidas.