El emperador romano Constantino II bien pudo haber pasado a la historia por, entre otras cosas, el lío de nombres que tenía:su nombre era Heraclio Constantino Augusto, aunque también aparece como Flavio Constantino Augusto y en su época era conocido como Kōnstantinos Pogonatos, es decir, Constantino el Barbudo , aunque el más habitual era Constante, que en realidad es un diminutivo de Constantino. Pero este personaje también tiene un lugar en la anécdota al ser el último emperador que compatibilizó su cargo con el de cónsul, envió embajadas a China y marcó la transición de la Antigüedad a la Edad Media en Europa del Este.
Constante era el hijo mayor de Constantino III Heraclio, quien había reinado en el Imperio Romano de Oriente de manera efímera (apenas cuatro meses del año 641 d.C.) y a su vez tuvo como padre a Heraclio, el fundador de dicha dinastía. Respecto a su madre, Gregoria, ésta también era prima segunda de Constantino III y tuvo con su marido otro hijo llamado Teodosio, apuntando la posibilidad de que en la descendencia hubiera un tercer miembro, una hermana conocida como Manyanh. La sucesión de Heraclio fue un problema porque Constantino III tuvo que disputarla con su medio hermano Heraclonas, que era hijo de su segunda esposa, Martina.
Constantino evitó el conflicto asociándolo al trono, a pesar de que era un adolescente gobernado por ella. Pero la tuberculosis solucionó el problema matándolo y dejando el trono en manos de su hermanastro, en un contexto de graves acontecimientos, ya que aún existían disputas religiosas con la creciente importancia del monotelismo (credo surgido del intento de congraciarse con el catolicismo). el monofisismo) y las provincias de Oriente Medio cayeron en manos del califato árabe, amenazando a Egipto.
Heraclonas intentó frenar la expansión islámica pero no pudo y el territorio egipcio fue conquistado progresivamente mientras sólo conservaba las ciudades costeras, donde acumuló el grueso de sus fuerzas. De hecho, la inferioridad era tan evidente que optó por entablar negociaciones con el califa. Pero no dio tiempo. La etapa de Heraclonas tampoco duró mucho:sólo cuatro meses más, cuando corrió el rumor de que Martina había envenenado a Constantino III y estalló una rebelión exigiendo que su hijo compartiera el poder.
El movimiento se desbordó, desembocando en la guerra civil y el emperador fue depuesto y exiliado a Rodas junto con su madre, no sin antes inaugurarse con ellos una práctica brutal que en adelante se aplicaría a los gobernantes caídos:la mutilación, que convertía al que la padecía en un semihombre cuya apariencia, opuesta a la de la perfección divina, lo dejaba incapaz de mandar (al menos en teoría, ya que Justiniano II, por ejemplo, lograría recuperar el poder a pesar de su rinocopia ). El más común era cegar, porque impedía a la víctima liderar ejércitos, o castrar para no reclamar descendencia. Le cortaron la nariz a Heraclonas y la lengua a Martina.
Así fue como Constante II tomó el mando del imperio en el año 641, cuando sólo tenía once años. Eso sí, bajo el control de una regencia formada por senadores y encabezada por el patriarca Pablo II de Constantinopla. El Senado se había opuesto radicalmente a su predecesor y vivía entonces el que sería su último período de auténtico poder, que duraría hasta que el joven emperador alcanzara la mayoría de edad. Pero esto no llegó hasta el año 648, y mientras tanto los problemas se acumulaban. El primero y más apremiante fue el avance imparable de los musulmanes, que no desaprovecharon el caos del imperio.
Estos se apoderaron de Egipto con cierta facilidad en 642, sumándolo a sus conquistas de Mesopotamia, Siria y Palestina. Los bizantinos lograron recuperar Alejandría en 645, pero sólo por un corto tiempo y finalmente la volvieron a perder. Peor aún, el Califato organizó una gran flota con el objetivo de tomar las islas bizantinas; Rodas y Creta fueron atacadas y Chipre cayó en sus manos en 649. Al mismo tiempo, aseguraron su control sobre Armenia y avanzaron hacia Cilicia; sólo se detuvieron cuando acordaron una tregua con Constante II.
El emperador, por otra parte, había tenido serios problemas dentro de sus fronteras. Casado con Fausta, la hija del todopoderoso general Valentino que había liderado el derrocamiento de Heraclonas convirtiéndose en el hombre fuerte del imperio (incluso le permitieron vestir de púrpura), se encontró con su suegro dando un golpe de estado tomando ventaja de quién era el jefe del ejército. Sin embargo, la medida le salió por la culata al veterano militar, que no obtuvo apoyo, y acabó linchado por la ciudad alrededor del año 644.
El propio Constante II estuvo a punto de perder la vida en la defensa de Rodas, que tuvo lugar una década después, tras la desastrosa batalla naval de Finike, de la que escapó intercambiando ropa con un ayudante. La casualidad acudió en su ayuda en el año 656, cuando el califa murió y la ofensiva islámica cesó para dar paso a la posterior guerra de sucesión. Eso le dio al emperador un respiro dos años más tarde para impedir que los eslavos invadieran los Balcanes y deportaran a muchos a Asia Menor. También para recuperar terreno en Anatolia, de modo que la seguridad del imperio pareciera garantizada de momento. Pero aún quedaba por resolver otra cuestión interna:la religiosa.
Como reseñamos antes, Heraclio había intentado congraciar a los cristianos trinitarios -que defendían la Santísima Trinidad- con los monofisitas -aquellos que creían que en Cristo sólo existe la naturaleza divina- a través de una tercera vía llamada monotelismo, que admitía la naturaleza divina y la humana en una sola. voluntad. Fue un fracaso en Occidente, donde el Papa se negó a ceder, pero en Oriente se estableció por decreto. En el Concilio de Letrán de 649, el Papa Martín I lo condenó y se rebeló contra el edicto imperial que prohibía debates sobre el tema. Constante II, harto, ordenó al exarca de Rávena (donde estaba la Santa Sede) arrestarlo y desterrarlo.
La disputa con el papado no terminó ahí; empeoró en 663, después de que el emperador despojara de sus ornamentos a los edificios más ricos de Roma (incluidos los bronces que cubrían la cúpula del Panteón de Agripa) para llevarlos a Constantinopla. Con esta iniciativa hostil quería demostrar al Papa Vitaliano, con quien había establecido relaciones diplomáticas y que le había acogido calurosamente, que él realmente estaba al mando y daba su apoyo a Mauro, arzobispo de Rávena, que aspiraba a independizarse. Y es que Constant estaba en Italia desde el año 661 y también visitando Roma, algo que no hacía un emperador desde dos siglos antes.
Es posible que el motivo de este viaje fuera alejarse del aire insalubre de Constantinopla, que hervía en su contra después de haber hecho ejecutar a su hermano pequeño, Teodosio, el año anterior, sospechando que conspiraba contra él porque le molestaba haberlo asociado. el trono con sus hijos Constantino, Heraclio y Tiberio. Otros suponen que quería supervisar la defensa de las provincias bizantinas occidentales ante un posible ataque islámico y esto habría influido en la reorganización provincial, dando lugar a la nueva división en themas. (unidades administrativas surgidas de los terrenos circundantes a los campamentos militares, entregados a los soldados), aunque la mayoría de autores creen que éste sería su sucesor.
Hay que tener en cuenta que los musulmanes finalmente habían zanjado sus asuntos y, en el año 661, el califato tenía una nueva dinastía al mando, la omeya, fundada por el exgobernador de Siria Muawiya ibn Abi Sufyan. Inmediatamente lanzó una reanudación de la expansión islámica y, así como ganó territorio en el este, pronto puso también sus ojos en Sicilia y la zona del norte de África que permanecía bajo dominio bizantino. Asimismo, aspiraba a apoderarse de la propia Constantinopla, aunque ese último bocado resultó demasiado grande y fracasó.
Hay, sin embargo, una reseña curiosa al respecto:la que aparece en el Libro chino antiguo de Tang y el Nuevo Libro de Tang , dos textos chinos que describen cómo era la ciudad (detallando sus muros de granito y una estatua dorada con un reloj de arena) y se dice que Mo-Yi (Muawiya) sólo pudo extraer un pago de tributo de los bizantinos. Estas fuentes chinas también tratan de las embajadas de Fu Lin (Imperio Romano de Oriente) enviadas por el rey Boduoli, identificado con Constante II, en los años 643 y 667; Los representantes diplomáticos obsequiaron cristal rojo y piedras preciosas al emperador Taizong de la dinastía Tang, también conocido como Li Shimin.
Todo esto formaba parte de una larga historia de contactos intercontinentales entre Daqin, como llamaban los chinos al Imperio Romano, y China. Hay constancia de ellos directo desde el año 166 d.C., según el Libro de Han , aunque la Ruta de la Seda ya había comenzado a comunicarlos indirectamente al menos un siglo antes. Recordemos también que los gusanos de seda fueron introducidos en Bizancio por dos monjes nestorianos que los trajeron desde China, como vimos en otro artículo.
En cualquier caso, Constante II se encontraba en la península italiana y se enfrentó a los longobardos, que ocupaban la parte norte, siendo derrotado. Se instaló entonces en Siracusa, haciendo circular el rumor de que pretendía trasladar allí la capital imperial, algo que quizás avalaría la teoría de que buscaba inclinar el eje político hacia Occidente. Cualquiera que sea la causa de ese cambio, si fue real, le costó la vida:en 668, mientras se bañaba, fue asesinado por su chambelán, que le golpeó en la cabeza con un cubo. Su hijo Constantino IV, que asumió el poder, entendió el mensaje y mantuvo la capital en Constantinopla.
