Un francotirador fuera de lo común
William (Billy) Edward Singh nació en Australia en 1886, de ascendencia china. Desde joven demostró una puntería extraordinaria, desafiando los prejuicios raciales de la época y destacándose en competiciones de tiro.
Ingreso al ejército y llegada a Gallipoli
El 24 de octubre de 1914 fue comisionado en la 5ª Caballería Ligera australiana, pese a su estatura de 1,65 m, que logró pasar desapercibida ante el oficial de reclutamiento. Su unidad formó parte del Cuerpo Expedicionario ANZAC y fue enviada al frente de Gallipoli.
En la península, los turcos ocupaban posiciones ventajosas y causaban graves bajas entre los soldados australianos. Por su experiencia, Billy fue asignado como francotirador, trabajando junto a Ion "Jack" Eadries y, más tarde, a Tom Sheehan como observador, en el puesto conocido como Chatham Post.
La hazaña de Chatham Post
Armado con un rifle Lee‑Enfield británico calibre 7,7 mm, Singh comenzó a abatir a los turcos desde la distancia. Para evitar el fuego de artillería, se ocultaba en la zona muerta cercana a las trincheras enemigas y, con precisión mortal, alcanzó tres objetivos diferentes:
- Una trinchera turca a 350 m.
- Una trinchera de comunicaciones a 500 m.
- Un camino a 900 m.
Aunque a veces sentía compasión por sus víctimas, recordaba las atrocidades que los turcos habían cometido contra sus compañeros. Un veterano describió a Singh como “un hombre duro, de nervios de acero”.
Duelo con el francotirador turco
Para contrarrestar a Singh, los turcos enviaron a su propio francotirador de élite, apodado por los australianos como "Abdul el Terrible". Tras varios días de observación, Abdul se instaló en una posición opuesta a Chatham Post. Cuando el observador de Singh avistó a Abdul, éste intentó disparar, pero Singh lo abatió al instante con un solo tiro. Ante la pérdida, la artillería turca intensificó el bombardeo, obligando a los australianos a replegarse.
Récord de victorias
En agosto de 1915 Singh contrajo influenza y, poco después, él y su observador resultaron heridos. Aún así, antes de que la campaña de Gallipoli fracasara, se le atribuyeron más de 200 bajas turcas. Las cifras varían: algunas fuentes hablan de 119 o 150 victorias, el comandante del cuerpo, el teniente general Birdwood, informó 201, y el mayor Mignelli llegó a estimar cerca de 300 muertos.
Curiosamente, el propio teniente general había servido una vez como observador de Singh. Sus compañeros lo llamaban “el asesino” y “el ángel de la muerte”.
Tras Gallipoli: Egipto y el Frente Occidental
En noviembre de 1915 Singh volvió a enfermar gravemente. Tras dos semanas en un barco hospital, fue trasladado a Egipto, donde se reincorporó al ejército como infante del 31.º Batallón del Royal Queensland Regiment.
En enero de 1917 llegó al Frente Occidental, donde resultó herido varias veces. Su mayor percance ocurrió durante un ataque químico enemigo; el gas le dejó secuelas respiratorias permanentes. Fue enviado a Escocia para recuperarse, donde contrajo matrimonio con una camarera, unión que terminó de forma desastrosa.
En septiembre de 1917 se destacó en la batalla del Bosque de Polygonos, recibiendo honores de los belgas. Sin embargo, su salud nunca se recuperó por completo y volvió al hospital.
Fin de una vida marcada por la guerra
En febrero de 1918 fue gravemente herido por fuego alemán. Con los pulmones en estado crítico, fue dado de baja y regresó a Australia en julio de 1918. A pesar del reconocimiento oficial de que sus problemas de salud eran consecuencia del servicio, el ejército no le brindó asistencia.
Para sobrevivir, Singh trabajó como minero. Su esposa nunca lo siguió a Australia. El héroe de Gallipoli pasó sus últimos años en la pobreza, trabajando como obrero en un cobertizo de Brisbane, donde murió solo el 16 de mayo de 1943. En su habitación solo se encontraron cinco chelines.
En 1995 se erigió una estatua en el lugar donde falleció, intentando rescatar la memoria de un hombre que, a pesar de sus logros, quedó relegado al olvido.
