Nada más terminar las guerras greco-persas, Esparta se preocupó por el creciente poder de Atenas, coronado por sus victorias contra los persas. Impulsado por Egina y Corinto, prohíbe a la ciudad reconstruir sus murallas, destruidas por los persas. Esto no impide que Atenas abandone la Liga Panhelénica para fundar la Liga de Delos. Esparta estuvo a punto de iniciar una guerra, pero finalmente se dio por vencida. Se producen algunas tensiones, pero las relaciones entre las dos ciudades siguen siendo buenas hasta 462, cuando Esparta regresa un contingente ateniense dirigido por Cimón y viene a ayudarle en plena rebelión de los ilotas. Es entonces la ruptura, sellada por el ostracismo del laconófilo Cimón.
Las hostilidades reales comenzaron en 457, a instancias de Corinto. Siguió una serie de victorias y derrotas para las dos ciudades, que culminaron en 451 en una paz de cinco años, pero las relaciones siguieron siendo tensas. En 446, la revuelta de Mégara y Eubea reavivó el conflicto:Esparta, a la cabeza de las ciudades unidas, asoló el Ática. El rey Pleistoanax es incluso acusado de corrupción, al no haber continuado su ofensiva, y se ve obligado a exiliarse. Finalmente, en el año 433, el asunto de Corcira inició la Guerra del Peloponeso.
A pesar del temor de ver a Atenas salir de su condición de brillante segunda de Esparta, no todos los espartanos están entusiasmados con la idea de una guerra que promete ser larga, aunque nadie en ese momento imaginaba que duraría 27 años. . El éforo Sthenelaïdas favorece la guerra inmediata, pero el rey Arquídamo se opone. El voto de la Asamblea es incierto:debe utilizarse el procedimiento excepcional de votación por desplazamiento (ver más abajo). Es cierto que hubiera sido mejor para Esparta ir a la guerra en el año 440, antes de la deserción de Samos, que la privó de una poderosa armada. Las últimas negociaciones entre las dos ciudades probablemente podrían haber salvado la paz, a pesar de lo que dice Tucídides.
De hecho, la guerra es larga, ya que Pericles tuvo la idea de abandonar el Ática al saqueo regular de Esparta, para acoger a su población en la propia Atenas, protegida por las Murallas Largas. En 425, se produjo incluso la humillante derrota de Esfacteria:120 pares, en su mayoría pertenecientes a las grandes familias espartanas, fueron hechos prisioneros en un islote. Esparta debe entregar su flota para recuperar a sus hoplitas. Es un gran trauma:por primera vez vemos a Equals rendirse, sin luchar hasta el final. En el año 421, la paz de Nicias es bienvenida.
Sin embargo, las tensiones persisten. Esparta y Atenas incluso se enfrentaron, en 418, en Mantinea, fuera del territorio de las dos ciudades. Atenas concluye que Esparta ha roto los tratados y la guerra se reanuda en 415. Atenas lanza la expedición a Sicilia, que termina en desastre. La revuelta de las ciudades jónicas de la liga de Delos permitió a Esparta imponerse:en 404, la Atenas sitiada capituló.
Esparta la obligó a arrasar las Murallas Largas, diez estadios a cada lado y a entrar en la liga del Peloponeso. Los espartanos dudan, sin embargo, en cuanto a la forma de gobierno que deben darle. Todo el mundo está de acuerdo en la necesidad de poner fin a la democracia, pero ¿necesitamos una oligarquía radical bajo la tutela espartana o una oligarquía más moderada sin una guarnición espartana? El rey Lisandro, gran artífice de la victoria sobre Atenas, impone la tiranía de los Treinta, pero el otro rey, Pausanias I, deja caer a los Treinta y huye con sus partidarios, para apoyar a los oligarcas moderados que permanecieron en Atenas. Sin embargo, a su regreso a Esparta, fue juzgado y, ocho años después de su absolución, fue condenado cuando Atenas reanudó las armas contra Esparta.
