A principios de 1941, las dificultades y complejidades de la Batalla del Atlántico comenzaron a hacerse sentir realmente. Las grandes pérdidas sufridas por los buques mercantes en 1940, de las cuales 2.186.158 toneladas fueron hundidas por submarinos, fueron compensadas en parte por el uso de numerosos buques de la marina mercante para la guerra. A partir de 1941 ya no había esperanzas de compensar de esta manera las pérdidas futuras. En aquella época, la marina mercante se había aprovechado al máximo. Otras pérdidas sólo podrían compensarse con la construcción de nuevos barcos.
Varios factores hicieron de 1941 y 1942 los años más peligrosos de esta vacilante batalla contra los submarinos. Por tanto, lo más urgente era construir rápidamente el mayor número de submarinos, porque a principios de 1941 el programa emprendido por Alemania al inicio de las hostilidades empezaba a dar resultados. Desde entonces hasta mediados de 1943, el número de nuevas construcciones superó con creces el número de pérdidas, de modo que cada mes que pasaba se veían más y más submarinos en el Atlántico. br class='autobr' />Otros factores favorecerían a los submarinos alemanes. Uno de estos factores importantes fue el tiempo que tardaron los convoyes en cruzar el Atlántico. Debido al clima, cambios de ruta y otros retrasos, la duración promedio fue de unos 15 días; los convoyes hacia o desde Freetown tardaban 4 días más.
Estos largos viajes ofrecían a los submarinos más objetivos.
Otro factor importante fue la escasa resistencia de los barcos de escolta británicos en el mar. . Al comienzo de la guerra, sólo se podían proporcionar escoltas hasta una distancia de unas 500 millas de la costa inglesa; más allá de esta distancia, los convoyes tuvieron que valerse por sí mismos. La ocupación de Islandia, tras la desastrosa campaña de 1940, dio la posibilidad de aumentar el número de escoltas que podían reabastecerse en la isla, pero esto no pudo hacerse hasta abril de 1941. Al mismo tiempo, Canadá estaba creando bases en Terranova y en sus costas orientales, lo que permitiría a las escoltas adentrarse aún más en el Atlántico. En abril de 1941, pudieron alcanzar los 35° Oeste, lo que representaba poco más de la mitad del recorrido, y dos meses después, el primer convoy equipado con una escolta antisubmarina pudo finalmente cruzar el Atlántico. de extremo a extremo. Pero debido a la falta de barcos de escolta, en 1941 sólo se podían proporcionar 2 barcos por cada convoy. No fue hasta que los nuevos barcos de escolta, iniciados justo antes de la guerra, se unieron a la flota, que este número pudo aumentarse en 1942 y 1943.
Las escoltas aéreas eran tan importantes como las marítimas, porque de todos los enemigos de los submarinos, los más temidos eran los aviones. Su campo de visión y su velocidad de ataque eran significativamente superiores a los de los escoltas de superficie y un avión que sobrevolaba un convoy obligaba a cada submarino a sumergirse, condenándolo a utilizar su velocidad de inmersión y a reducir su campo de visión. Pero, nuevamente, al igual que con las escoltas de superficie, la cuestión era el alcance y la resistencia. En ese momento, el Cuartel General de Defensa Costera aún no contaba con aviones lo suficientemente potentes para proteger los convoyes a largas distancias, ni siquiera utilizaba bases en Terranova e Islandia. Tratar de superar este inconveniente con aviones transportados en barcos estaba fuera de discusión, porque todos los portaaviones de la flota fueron retenidos para otras operaciones. Además, los radares aerotransportados, eficaces para localizar submarinos en la superficie, todavía pertenecían al futuro, en este año 1941, al igual que el arma aerotransportada eficaz que podría haber liquidado un submarino.
La ventaja, por tanto, se mantuvo. con los submarinos. Esto continuó durante 1941 y 1942 mientras los Aliados aumentaban sus fuerzas de escolta antisubmarina, tanto de superficie como aéreas, aumentando su número, entrenándolas y estudiando sus tácticas y posibilidades científicas. adecuado para detectar submarinos:un camino largo y arduo, más duro y más largo debido al rápido aumento de submarinos alemanes y al desarrollo de sus tácticas de ataque en grupo.
Al principio A finales de 1941, el primer paso fue la retirada del cuartel general de la costa occidental de Inglaterra, entre Plymouth y Liverpool, y el nombramiento de un comandante en jefe cuya única responsabilidad sería dirigir la campaña contra los submarinos alemanes. En estos nuevos cuarteles se integraron los del Grupo 15 de la Defensa Aérea Costera, de modo que las escoltas de superficie y aéreas pudieran ser coordinadas por un único servicio. Los modelos y cartas de tráfico de los submarinos se consolidaron en el Comando Marítimo y se conectaron por teléfono y teleimpresor entre Whitehall y Liverpool.
El almirante Sir Percy Noble fue nombrado Comandante en Jefe del Comando Marítimo en febrero de 1941. Fue quizás el primero en creer que la clave de la victoria residía tanto en la formación de oficiales y soldados como en el número de escoltas disponibles. Se organizaron bases de entrenamiento antisubmarinos en Dunoon y Campbeltown, se llevaron a cabo trabajos experimentales en Fairlie y se fundó un centro de entrenamiento marítimo en Tober Mory. Era en este centro donde se reunían los nuevos acompañantes tras completar su periodo de prueba. Durante un mes fueron sometidos a difíciles ejercicios destinados a endurecer a las tripulaciones, generalmente recién reclutadas, acostumbrarlas a las condiciones atmosféricas del Atlántico y darles un conocimiento profundo de su barco y de sus capacidades. /P>
El entrenamiento especializado siguió al entrenamiento en el mar, de modo que cuando el barco estuvo en pleno funcionamiento, su dotación no sólo se había endurecido con el entrenamiento de Tobermory, sino que también había adquirido habilidades profesionales. aunque tecnológico. Todo esto, sin embargo, llevó tiempo y no fue hasta mediados de 1943 que una formación total pudo considerarse suficiente. Hasta entonces, se da prioridad a todas las necesidades operativas de los buques de escolta en el Atlántico. Otra iniciativa del almirante Noble fue organizar las escoltas en grupos. Al asignar 8 barcos a un grupo, el comandante en jefe podía contar con una fuerza efectiva de 5 o 6 escoltas; esto dejaba margen suficiente para reparar buques averiados, periodos de licencia, formación y otras contingencias. La gran virtud de este sistema de grupo fue que cada capitán de escolta se familiarizó rápidamente con los demás escoltas del grupo y con los métodos de su líder.
Fue con esta reorganización de la flota de escolta y este entrenamiento intensivo que se sembraron las semillas de la victoria en el Atlántico. Sin embargo, si era importante distinguir el camino correcto a recorrer para alcanzar la victoria, el camino a recorrer todavía era muy difícil. En 1940 y 1941, hubo reticencias a dar prioridad a la construcción de nuevos buques para la flota operativa:portaaviones, cruceros, destructores y lanchas de desembarco de diversas formas y tamaños, antes que a la flota antisubmarina:fragatas, balandras y Corbetas destinadas a servir como escolta. Obviamente no había ninguna cuestión de prioridad absoluta para las escoltas, y además no había posibilidad de mantener un equilibrio con el número de submarinos construidos en Alemania, y mucho menos dominar este número. Pasaron más de dos años oscuros antes de que los grupos de escolta pudieran finalmente demostrar su superioridad.
Las tribulaciones de 1941, cuando Inglaterra todavía estaba en medio de la reorganización de sus fuerzas antisubmarinas, terminarían ampliarse con la instalación en las costas de Francia y Noruega de escuadrones de bombarderos alemanes de largo alcance. Se trataba principalmente de cóndores Focke-Wulf capaces de operar a más de 800 millas de la costa. Su misión era doble. Consistió en primer lugar en localizar los convoyes ingleses para dirigir los submarinos hacia ellos. A continuación, debían hundir los barcos mercantes que viajaban fuera de los convoyes o que los seguían. En esta función, apoyaron muy de cerca a los submarinos. Mientras que en 1941 estos últimos habían hundido 21 barcos con un total de 126.782 toneladas, los bombarderos hundieron 20 con un total de 78.517 toneladas. Las cifras de febrero fueron similares:39 barcos (196.738 toneladas) por submarinos, 27 barcos (83.305 toneladas) por bombarderos.
La respuesta a los bombarderos Focke-Wulfse resultó de varias maneras. Una era hacer que barcos independientes tomaran la ruta del norte a la que los bombarderos con base en Francia o Noruega no podían llegar, y que los convoyes siguieran una ruta estrecha patrullada por cazas de largo alcance. Otra era equipar a los barcos con cañones antiaéreos, servidos por artilleros o incluso simples marineros. Una tercera consistía en colocar catapultas en el antiguo portaaviones Pegasus y utilizarlo como escolta antiaérea.
Como extensión de esta idea, se colocaron catapultas en ciertos barcos mercantes en los que se transportaba un Hurricane. que podría ser catapultado a cualquier lugar cuando se informara de un avión enemigo. Tras completar su misión, el Hurricane realizó un aterrizaje improvisado junto a un barco aliado y el piloto fue rescatado. Fue gracias a tales medios y también a la reticencia de la Luftwaffe a cooperar con la Kriegsmarine (marina alemana) que la ofensiva de estos bombarderos fue finalmente derrotada.
Con la progresiva extensión de los convoyes a través del Atlántico, el reinado de los “ases” de los submarinos alemanes llegó a su fin. Estos ases eran los hombres que se habían distinguido en el Atlántico por el tonelaje efectivo de los buques mercantes que habían hundido personalmente. Durante los primeros 18 meses de la guerra, cuando el sistema de convoyes aún se estaba organizando y el océano transportaba todavía un gran número de barcos independientes, varios capitanes hábiles aprovecharon la oportunidad para apoderarse de estas presas fáciles que representaban un tonelaje considerable.
El comando de submarinos llamó a este período "los buenos tiempos". En febrero de 1941, los tres mayores de estos ases eran Gunther Prien, que había hundido el Royal Oak en Scapa Flow y reclamaba más de 150.000 toneladas de barcos, y Joachim Schepke y Otto Kretschmer, que reclamaban más de 200.000 toneladas. Los tres habían sido condecorados por Hitler con la Cruz de Caballero por sus asombrosos éxitos y los tres iban a servir como modelos a seguir para otros capitanes de submarinos. En marzo, sin embargo, los tres fueron eliminados de la batalla. El 7 de marzo Prien se hundió con su U-47 torpedeado por las corbetas Arbustus y Camellia y el destructor Wolverine. El día 17 le tocó el turno a Schepke en el U-100 torpedeado por Walker y Vanoc; y esa misma noche esos mismos destructores hundieron el U-99, tomando prisionero a Kretschmer, mientras escapaba de su submarino que se hundía. Fue un duro golpe para los alemanes, porque estos tres hombres habían sido reconocidos en toda Alemania como la flor y nata de los capitanes de submarinos.
De hecho, en marzo de 1941 se produjo el fin de los ataques únicos de submarinos. Como en la organización de convoyes había cada vez más buques mercantes y la protección de estos convoyes se extendía cada vez más hacia el Atlántico, el reinado del submarino solitario llegó a su fin. Los alemanes tuvieron que adoptar nuevas tácticas. Fue a partir de esta situación que comenzaron los ataques grupales y nocturnos.
Básicamente, no había nada nuevo en esto. Durante el último año de la Primera Guerra Mundial ya se había experimentado con esta forma rudimentaria de ataque, sin mucho éxito, porque las señales de radio necesarias para controlar a los grupos se encontraban entonces en estado embrionario. En 1940 se hicieron nuevos intentos en el Atlántico, pero no tuvieron éxito porque un submarino solitario, que operaba en una zona fija, todavía encontraba objetivos suficientes para justificar su presencia. Esos tiempos habían terminado para siempre, aunque a principios de 1942 los submarinos vivieron un nuevo pero breve "buen momento". Esto sucedió cuando Estados Unidos entró en la guerra. Algunos submarinos se habían concentrado en la costa americana y habían hundido allí un gran número de barcos sin escolta. Seis meses más tarde, cuando la Marina de los EE. UU. se organizó a su vez en convoyes, estos submarinos desaparecieron abruptamente.
Al organizar los ataques en grupo, el comando de submarinos confió en uno de los submarinos para vigilar un convoy durante el día y dirige al resto de la manada con señales después del anochecer. Todos los ataques del 1-
se realizaron en la superficie, en la oscuridad, cuando la pequeña superestructura submarina era casi invisible para los defensores. Con su alta velocidad en superficie y la posibilidad de no ser detectados, las ventajas del ataque nocturno eran considerables.
Sin embargo, este sistema tenía un defecto. El submarino espía se vio obligado a realizar una serie de señales por radio, informando de su posición, velocidad y cambios. ruta del convoy. Estas señales eran invariablemente captadas por las estaciones de escucha aliadas, que las transmitían al Almirantazgo, cuyos servicios de rastreo podían detectar la posición del barco espía.
A pesar de esto, aún quedaba mucho por hacer. hacer antes de la victoria. En 1941 y 1942, el déficit en todas las áreas fue grande:no había suficientes barcos de escolta, no había suficiente tiempo para entrenar, no había suficientes armas ni avances en tecnología para competir con las tácticas modernas de los submarinos alemanes. Pero de todas estas deficiencias, la más crónica era la de las cañoneras de largo alcance y resistencia. Desde hacía mucho tiempo era evidente que un convoy, protegido tanto por mar como por aire, era prácticamente inmune a los ataques. El problema era encontrar una manera de proporcionar a cada convoy una escolta aérea a lo largo de toda la ruta del Atlántico.
Para ello, en 1941 el Almirantazgo encargó a Estados Unidos una serie de pequeños portaaviones de escolta (chips Hulls of Liberty equipados con plataformas de lanzamiento y hangares para estacionar aviones). Estos pedidos no pudieron entregarse hasta un año después. Mientras tanto, la Defensa Costera sólo podía contar con un simple escuadrón de aviones Liberator compuesto por una veintena de aviones, cuyo alcance era grande. Este número se redujo rápidamente a 10 debido a la mala distribución y al hecho de que varios aviones fueron transferidos a Ferry Command y BOAC. Todos los intentos de aumentar este número y de conseguir bombarderos Lancaster fracasaron. Los convoyes y sus escoltas marítimas quedaron en la batalla sin escoltas aéreas, apoyo que habría sido la garantía más importante de éxito. Tal como existían, las escoltas aéreas podían volar a 700 millas de Irlanda del Norte y el oeste de Escocia, a 400 millas de Islandia y a 700 de las bases canadienses. Pero dejaron un gran vacío en medio del Atlántico y sólo pudieron operar de forma irregular durante el día.
