Introducción
En los primeros meses de 1941 la Batalla del Atlántico empezó a revelar su verdadera magnitud. En 1940, los submarinos alemanes habían hundido 2.186.158 toneladas de buques mercantes, una pérdida que sólo pudo compensarse temporalmente mediante la incorporación de buques de la marina mercante al esfuerzo bélico. A partir de 1941 ya no había margen para seguir sustituyendo buques perdidos; la única solución era la construcción masiva de nuevos barcos.
Expansión de los U‑boat
El programa de construcción de submarinos alemanes, iniciado al comienzo de la guerra, empezó a rendir frutos a principios de 1941. Hasta mediados de 1943 el número de U‑boat nuevos superó ampliamente al de los perdidos, de modo que cada mes aparecían más submarinos en el Atlántico.
Dos factores favorecieron a los U‑boat:
- Los convoyes tardaban en promedio 15 días en cruzar el Atlántico; los que partían o llegaban a Freetown sumaban 4 días más. Estos largos recorridos ofrecían más objetivos.
- Los buques de escolta británicos tenían una autonomía limitada. Al inicio de la guerra sólo podían operar hasta 500 millas de la costa inglesa, dejando la mayor parte del trayecto sin protección.
La ocupación de Islandia (abril 1941) y la creación de bases canadienses en Terranova ampliaron el alcance de las escoltas, que en abril de 1941 podían cubrir hasta 35° Oeste, poco más de la mitad de la ruta. Sin embargo, en 1941 apenas dos buques de escolta acompañaban a cada convoy; sólo a partir de 1942‑1943, con la llegada de nuevas embarcaciones, el número aumentó significativamente.
Importancia de la cobertura aérea
Los aviones eran el mayor temor de los submarinos: su campo de visión y velocidad de ataque superaban a los de los buques de superficie. Un avión sobrevolando un convoy obligaba a los U‑boat a sumergirse, limitando su velocidad y su visión. No obstante, la RAF carecía de aviones con suficiente alcance para proteger los convoyes a lo largo de todo el Atlántico, y los radares y armas anti‑submarinas aéreos aún estaban en fase de desarrollo.
Reorganización y entrenamiento aliado
En febrero de 1941 se trasladó el cuartel general de la defensa costera de Inglaterra a una posición más central y se nombró a un comandante en jefe dedicado exclusivamente a la campaña anti‑U‑boat. Se integraron los grupos 15 de defensa aérea costera, permitiendo una coordinación conjunta entre escoltas de superficie y aire.
El almirante Sir Percy Noble, nombrado comandante en jefe del Comando Marítimo en febrero de 1941, impulsó la idea de que la victoria dependía tanto del entrenamiento como del número de buques. Se crearon bases de entrenamiento anti‑submarino en Dunoon y Campbeltown, se realizaron experimentos en Fairlie y se fundó el centro de entrenamiento naval en Tobermory, donde los nuevos oficiales y tripulaciones pasaban un mes en ejercicios intensos para familiarizarse con las duras condiciones del Atlántico.
Además, Noble organizó a los buques de escolta en grupos de ocho; de cada grupo, cinco o seis estaban operativos mientras los restantes se reservaban para reparaciones, descansos o entrenamientos. Este sistema favoreció la cohesión y el intercambio de tácticas entre los capitanes.
Prioridades de construcción naval
Durante 1940‑1941 el Reino Unido destinó gran parte de su capacidad industrial a portaaviones, cruceros, destructores y buques de desembarco, relegando a los destructores antisubmarinos (fragatas, sloops y corbetas) a un segundo plano. La falta de prioridad impidió equilibrar la producción de escoltas con la creciente flota de U‑boat alemanes, retrasando la supremacía de los grupos de escolta hasta mediados de 1943.
Bombardeos alemanes de largo alcance
En 1941 Alemania instaló en las costas de Francia y Noruega escuadrones de aviones de largo alcance, principalmente Focke‑Wulf Condor, capaces de volar más de 800 millas desde la costa. Su misión era localizar convoyes y atacar buques mercantes fuera de formación. En febrero de 1941 los U‑boat hundieron 21 barcos (126.782 t), mientras los bombarderos alemanes derribaron 20 (78.517 t).
Las respuestas aliadas incluyeron:
- Desvío de convoyes por rutas del norte, fuera del alcance de los aviones alemanes.
- Equipar los buques con cañones antiaéreos y tripulaciones especializadas.
- Instalar catapultas en el portaviones de hidroaviones Pegasus y en algunos mercantes, lanzando cazas Hawker Hurricane para interceptar los bombardeos.
Estos medios, sumados a la reticencia de la Luftwaffe a cooperar con la Kriegsmarine, lograron neutralizar la amenaza de los bombarderos.
Fin de la era de los "ases" de los U‑boat
Durante los primeros 18 meses de la guerra, algunos capitanes alemanes se convirtieron en "ases" al hundir grandes toneladas de buques. En febrero de 1941 los más destacados eran Günther Prien (más de 150.000 t), Joachim Schepke y Otto Kretschmer (cada uno >200.000 t), todos galardonados con la Cruz de Caballero.
En marzo de 1941 los tres fueron neutralizados: Prien (U‑47) cayó el 7 de marzo; Schepke (U‑100) el 17 de marzo; y el mismo día Kretschmer (U‑99) fue capturado tras el hundimiento de su submarino. Su desaparición marcó el fin de los ataques de submarinos solitarios.
Ataques en manada y nocturnos
Ante la creciente protección de los convoyes, la Kriegsmarine adoptó la táctica de los pack attacks. Un submarino “espía” vigilaba el convoy de día y, al anochecer, guiaba al resto del grupo mediante señales de radio. Los ataques se realizaban en superficie bajo la oscuridad, aprovechando la alta velocidad y la dificultad de detección.
Esta táctica presentaba una vulnerabilidad: las señales de radio eran interceptadas por estaciones aliadas, que informaban a la Admiralty, permitiendo rastrear al submarino espía.
Problemas de cobertura aérea y la solución de los portaaviones de escolta
Hasta 1941, la cobertura aérea del Atlántico era fragmentaria: los aviones podían operar a 700 millas de Irlanda del Norte y Escocia, 400 millas de Islandia y 700 millas de bases canadienses, dejando un amplio vacío en el centro del océano.
Para cubrir ese vacío, la Admiralty solicitó a Estados Unidos la construcción de pequeños portaaviones de escolta (basados en cascos Liberty). Estos barcos, equipados con cubiertas de lanzamiento y hangares, no estarían disponibles hasta 1942, por lo que durante 1941 la única fuerza aérea de largo alcance consistía en unos veinte Avro Lancaster, reducidos rápidamente a diez Liberator por reasignaciones.
Sin una protección aérea constante, los convoyes seguían vulnerables en el tramo medio del Atlántico, retrasando la victoria aliada hasta que los portaaviones de escolta y una mayor cantidad de aviones de largo alcance entraran en servicio a mediados de 1943.
