Es difícil, en medio de todos los mares que dividen y unen a la Commonwealth, estimar la vasta extensión sobre la cual se libró la Batalla del Atlántico. El término en sí es restrictivo, ya que la batalla tuvo lugar mucho más allá del Océano Atlántico. Los submarinos y buques de guerra alemanes también operaban bien en el Océano Índico, la ruta principal hacia la India, Australia y Nueva Zelanda. Durante mucho tiempo, el océano Ártico fue la única ruta posible para abastecer a Rusia tras el inicio de su campaña, aunque posteriormente se le abrió otra ruta a través del golfo Pérsico. Todas estas rutas requerían protección de los ataques alemanes y lo que se conoce como la Batalla del Atlántico fue en realidad una batalla de los océanos.
Por supuesto, podemos decir que en esta gigantesca lucha se recorrieron varios cientos de miles de millas cada semana; En cuanto a los barcos, cada día veían en el mar unos 1.000, los cuales debían ser protegidos contra el ataque de un enemigo que podía actuar prácticamente sin ser visto ni oído. Así se puede valorar esta batalla, un conflicto inmenso e incesante que se libra en millones de metros cuadrados de océano.
Hay que mencionar otro aspecto de esta batalla. Desde principios de 1941, los jefes de Estado Mayor ya estaban preparando sus planes para pasar de la fase defensiva a la ofensiva. Se comprendió que, cuando llegara el momento, habría que reunir un vasto ejército en Inglaterra para asaltar Europa, única posibilidad de obtener una victoria completa. El grueso de este ejército, hombres y material, sólo podía proceder de Estados Unidos y Canadá. La seguridad en el Atlántico fue vital para este importante movimiento. Sólo una victoria decisiva sobre los submarinos podría garantizar dicha seguridad. Esta Batalla del Atlántico fue el engranaje de toda la maquinaria de guerra, y un fracaso condujo inevitablemente a la derrota de toda la causa aliada. Era la única llave capaz de abrir las puertas de la victoria final.
Las pérdidas de buques mercantes en 1941 fueron cuantiosas. Sólo los submarinos habían hundido 432 barcos con un tonelaje de 2.171.754 toneladas, mientras que la fuerza aérea alemana reclamó 371 barcos con un peso de 1.017.422 toneladas. Los demás barcos alemanes sumaron a este total, durante el mismo año, 84 barcos de 428.350 toneladas, mientras que 1,11 barcos más se perdieron en los campos minados enemigos tendidos alrededor de las costas inglesas. La pérdida global de ese año fue de 1.299 buques con un total de 4.328.558 toneladas. Estas pérdidas estuvieron lejos de poder ser compensadas por los astilleros aliados.
Estas cifras dan una idea exacta de la violencia de la batalla, pero fueron superadas con creces por las cifras de la siguiente año. Sólo los submarinos alemanes superaron las pérdidas de 1941 en aproximadamente 2.000.000 de toneladas (6.226.215 toneladas) y las pérdidas totales de ese año ascendieron a 7.790.697 toneladas, representadas por 1.664 barcos.
“El ataque de los submarinos en 1942, escribió Churchill, fue nuestro mayor mal. De hecho, en ningún otro teatro de operaciones, excepto quizás en el Pacífico, la situación era tan sombría. Y también por esta misma razón, la incapacidad de los aliados, ante todos sus compromisos marítimos, de producir barcos de escolta y aviones de largo alcance con la suficiente rapidez para compensar el aumento de los submarinos alemanes. En Alemania, toda la producción se concentraba en submarinos y la velocidad con la que salían de los astilleros se puede juzgar por el creciente número de buques operativos en el Atlántico. Excluyendo los utilizados para entrenamiento u otros fines, el número de submarinos en operación aumentó de 91 en enero de 1942 a 196 en octubre del mismo año. luego a 212 al final del año. La mayor cantidad (240) se alcanzó en abril de 1943. Aunque en ese año 1942 se hundieron 87 de ellos, incluidos accidentes en aguas territoriales alemanas, la producción superó con creces las pérdidas.
La entrada de Estados Unidos en el conflicto supuso para los capitanes de submarinos su segundo "buen momento". Durante seis meses, Estados Unidos tuvo que recurrir a escoltas marítimas y aéreas para contrarrestar los ataques alemanes, a pesar de la experiencia inglesa que había demostrado que el sistema de convoyes era la única manera de equilibrar el aumento de las pérdidas. El almirante Donitz botó 5 submarinos en el momento de la declaración de guerra contra los Estados Unidos, aumentando este número gradualmente hasta un total de 21. En junio de 1942, cuando los estadounidenses habían organizado todos sus barcos en convoyes, los submarinos Donitz habían ya hundieron 505 de sus barcos. Este holocausto hizo exultar al almirante Dônitz:"Nuestros submarinos operan muy cerca de la costa americana, de modo que bañistas y, a veces, ciudades enteras son testigos de estos dramas, cuyo clímax lo constituye el grandioso incendio de los petroleros americanos. »
Donitz y el Alto Mando alemán habían calculado que si podían hundir un promedio de 800.000 toneladas mensuales de barcos aliados, la victoria del Eje era segura. De hecho, este promedio no superó las 650.000 toneladas mensuales, pero informes optimistas hacían creer que se había alcanzado el objetivo. En cualquier caso, esta media de 650.000 toneladas supuso una dura prueba para los aliados, que no pudieron compensar en absoluto. Durante aquellos sombríos meses de 1942, la derrota en el Atlántico, y por tanto de toda la guerra, era una eventualidad que rondaba las mentes de todos los líderes aliados.
Todas estas pérdidas no sólo representaban pérdidas de barcos, también representaron la pérdida inevitable del material que llevaban, así como la reducción imprevista de las fuerzas necesarias para el asalto final a Europa. Al aumento de estas fuerzas se le había dado la palabra clave "Bolero" y los planes elaborados por los jefes de estado mayor británico y estadounidense preveían el envío de una fuerza de 5 divisiones de tropas canadienses y estadounidenses a Inglaterra antes de finales de 1942. A medida que el año llegaba a su fin, "Bolero" estaba tan retrasado que solo se pudo incorporar una división, y el plan se retrasaba cada vez más. Todo el curso de la guerra, cada esperanza, cada proyecto se vio comprometido.
Sin embargo, en 1942, las primeras fragatas encargadas en 1939 y 1940 para la guerra antisubmarina comenzaron a abandonar las obras. Estos barcos poseían la potencia y velocidad necesarias para llevar a cabo la batalla. Uno de los grandes problemas de las escoltas de convoyes había sido el riesgo que corrían al perseguir submarinos para destruirlos en lugar de emprender operaciones exigentes. Su principal misión siempre había sido proteger a los buques mercantes, pero un convoy no podía detenerse en medio del Atlántico porque sus escoltas estaban peleando. Un cierto número de submarinos, localizados por radar o asdic, sobrevivieron sólo porque los escoltas no habían tenido tiempo de cazarlos para destruirlos. Los barcos mercantes siempre tuvieron prioridad.
La puesta en servicio de estas fragatas antisubmarinas proporcionó una respuesta a este problema . El refuerzo que representaban permitió al almirante Noble organizar grupos de protección que podrían dirigirse a cualquier convoy amenazado por una "manada de lobos". Mientras que la escolta normal podría continuar su camino con el convoy, proporcionándole así la cobertura necesaria, el grupo de protección podría emprender una caza prolongada manteniendo contacto con el submarino detectado, gracias a sus asdics durante todo el recorrido. 'compromiso. El primer grupo de protección, bajo el mando del Capitán F.J. Walker, estaba en el mar la primera semana de septiembre de 1942, pero otros acontecimientos retrasarían la implementación de esta nueva contribución a la Batalla del Atlántico.
Casi al mismo tiempo que las fragatas llegaron las nuevas armas antisubmarinas. Primero el "Hedgehog", un mortero multiproyectil que podía disparar 24 cargas contra el atacante, y luego el "Jellyfish", que descargó un juego de 3 cargas de profundidad de tamaño completo. El antiguo método de lanzar granadas en la popa de un barco tenía un gran inconveniente:el contacto entre el asdic y el submarino se perdía durante el asalto y las etapas finales del ataque. Había que hacerlo a ciegas. Estas nuevas armas permitieron al asdic mantener el contacto durante todo el combate hasta el momento de la explosión de la carga que pudo producirse con
mayor precisión.
A finales del verano de 1942 entró en servicio el primero de los nuevos portaaviones pequeños encargados a los Estados Unidos el año anterior. Fue Venganza. Antes de fin de año, 6 más de estos edificios pudieron servir a la flota aliada. Estos portaaviones darían la respuesta definitiva a la amenaza de los submarinos, y sus aviones finalmente podrían vagar por las zonas desprotegidas del Atlántico. Fue en estas zonas, en medio del océano, frente a la costa norte de Brasil y alrededor de la joroba africana, donde los submarinos se concentraron para descubrir convoyes sin cobertura aérea. Los ataques a estos convoyes se llevaron a cabo con tal violencia que las escoltas de superficie fueron superadas, lo que permitió muchos éxitos a los submarinos alemanes.
Fue entonces posible, a finales del otoño de 1942, para finalmente tomar la ofensiva. Gracias a los grupos de apoyo que reforzaron la protección de los convoyes, gracias a los aviones que proporcionaron cobertura aérea en las zonas desprotegidas y gracias a las nuevas armas que permitieron a las asdic mantener el contacto hasta
último Por el momento, las perspectivas de éxito parecían mayores. En noviembre de 1942, el almirante Sir Max Horton, el nuevo comandante en jefe, llegó a Liverpool. Era un oficial con clase que aportó a su misión un conocimiento profundo de la guerra submarina en todos sus aspectos. Heredó del almirante Noble una organización en la que se había realizado el trabajo esencial y un mando cuyas fuerzas aumentaban continuamente.
Gran parte de las dificultades que habían asediado a los aliados en 1942 y habían causado numerosas pérdidas de barcos de todo tipo, se debió a la retirada de las fuerzas de escolta estadounidenses del Atlántico en junio. Estas fuerzas, de hecho, habían sido requisadas en parte para la Guerra del Pacífico y también para escoltar a las tropas y convoyes logísticos necesarios para la invasión del norte de África prevista para noviembre.
A finales de año, las fuerzas de escolta en el Atlántico estaban distribuidas de la siguiente manera:Inglaterra 50%, Canadá 48%, Estados Unidos 2%. A principios de 1943 se celebró en Washington una conferencia sobre convoyes. Estados Unidos declaró que estaba obligado a retirar todas sus fuerzas del Atlántico. Esta decisión llegó en un momento desafortunado. De hecho, la batalla estaba en pleno apogeo y las fuerzas inglesas y canadienses estaban al límite. Aunque esta decisión fue sólo una pequeña parte de la carga, Inglaterra y Canadá debían compartir las consecuencias por igual.
Cuando las fuerzas de escolta estaban a punto de tomar la ofensiva contra los submarinos alemanes, un nuevo duro golpe Golpeó el comando naval. En noviembre se lanzó la Operación Antorcha, la invasión del norte de África. Se destacaron escoltas y nuevos grupos de protección desde el Atlántico para proteger los convoyes de tropas en los que se transportaba esta fuerza expedicionaria. Esta campaña duró hasta mayo de 1943. Hasta finales de marzo, las escoltas del Atlántico tuvieron que continuar la lucha sin cobertura aérea en las zonas desprotegidas y sin grupos de protección que respaldaran a las escoltas alrededor de los convoyes. br class='autobr' />A finales de ese año, el número de víctimas mostraba pocos cambios con respecto a las cifras de 1942. El mal tiempo que había azotado el Atlántico en enero había causado dificultades a los submarinos y las pérdidas durante ese mes ascendió a 203.000 toneladas. En febrero, esta cifra ascendió a 359.000 toneladas; en marzo volvió a la cifra elevada del año anterior en el mismo período 627.000 toneladas. Fue durante este mes crucial cuando se anunció en la Conferencia de Washington la decisión de los estadounidenses de retirar todas sus tropas del Atlántico.
De hecho, fue durante esta conferencia cuando tuvo lugar una de las batallas de convoyes más grandes y desastrosas en el Atlántico. Dos convoyes habían tomado la carretera de Halifax a Inglaterra. Uno era rápido y contaba con 25 barcos. El otro, más lento, constaba de 52 edificios. El rápido convoy fue avistado por un submarino poco después de zarpar, y pronto un grupo de 8 submarinos llegó al lugar. Durante los siguientes tres días y tres noches, hundieron 12 barcos. A unos cientos de millas de distancia, también se vio el lento convoy y otro grupo de 12 submarinos se agruparon para atacarlo. Cuando los dos convoyes se unieron, las dos bandas surgieron de todos lados, flanqueando la defensa y causando numerosas bajas. Se hundieron 21 barcos de los dos convoyes con un peso total de 141.000 toneladas.
Esta batalla fue aún más difícil de soportar porque las fuerzas de escolta sólo pudieron hundir un submarino alemán. Fue sin duda una derrota cruel, sobre todo porque ocurrió en un momento en el que muy pocas esperanzas brillaban en el horizonte de los Aliados en su lucha desesperada.
