Rifle Sharps
El rifle de un solo disparo y carga por la recámara, conocido como Sharps, fue diseñado en 1848 por el armero norteamericano Christian Sharps. Su mecanismo de cierre de la recámara, llamado "bloque descendente", era extremadamente fiable y robusto. A lo largo de los años surgieron innumerables versiones y calibres, pero siempre conservaron una reputación de gran precisión y fiabilidad.
El rifle militar Sharps
Fabricado a partir de 1848 por la Sharps Rifle Manufacturing Co. en Hartford, Connecticut, el Sharps estuvo en servicio durante y después de la Guerra Civil estadounidense.
En diciembre de 1861, ocho meses después del inicio del conflicto, Hiram Berdan, experto en armamento del Departamento de Guerra de la Unión, probó el rifle de repetición Spencer, capaz de disparar siete tiros seguidos. Cuando un cartucho Spencer se partió durante el disparo, los gases calientes se dirigieron hacia sus ojos, y Berdan declaró que prefería los rifles Sharps, cuyas cualidades eran ya bien conocidas desde 1848. Sin embargo, la necesidad de un arma de fuego automática que superara al Springfield Modelo 1855 y su descendiente, el Modelo 1861, hizo que las autoridades de la Unión optaran por el Spencer.
El Sharps se destacó por su precio (reflejo de su excelente maquinado), su peso (9,5 lb o 4,3 kg), su longitud (47 pulgadas o 1,20 m), su precisión a largas distancias y su alta cadencia de fuego (8‑10 disparos por minuto en manos entrenadas). Por ello, Berdan recomendó reservarlo para tiradores de élite, organizando dos regimientos de "US Sharpshooters".
En su versión estándar, el Sharps tenía calibre .52 (13,2 mm) y utilizaba un cartucho de papel con 80 granos (5,2 g) de pólvora negra. La bala de plomo de 370 granos alcanzaba 1.200 ft/s (≈ 370 m/s). Aunque su balística es modesta comparada con los estándares actuales, el rifle resultaba muy eficaz a 500 yardas (≈ 460 m) y podía lograr buenas puntuaciones a 1.000 yardas (≈ 910 m) en manos de tiradores expertos. Además, podía recargarse fácilmente desde posición prono, algo que los mosquetes de cerrojo dificultaban.
Durante la segunda jornada de la Batalla de Gettysburg, un destacamento del 2.º Regimiento de Tiradores de EE. UU., armado con Sharps, ocupó la estratégica eminencia de Little Round Top. Ocultos tras un muro de piedra seca bajo el mando del coronel Joshua Lawrence Chamberlain, los francotiradores sembraron confusión entre los confederados de Alabama y Texas que retrocedían tras el contraataque con bayoneta del 20.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Maine. Su acción ayudó a mantener Little Round Top, clave para la victoria de la Unión.
Los confederados respondieron empleando el rifle de francotirador Whitworth, de fabricación británica, con calibre "pequeño" de 33 pulgadas (84 cm) y eficaz entre 900 y 1 500 yardas. Se cree que fue con un Whitworth que el general unionista John Sedgwick fue abatido a 1 000 yardas en la Batalla de Spotsylvania, aunque también se menciona que pudo haber sido con un Sharps capturado.
Los rifles Sharps recibieron el apodo de "Biblias de Beecher" porque, en 1856, el reverendo Henry Ward Beecher envió a sus aliados antiesclavistas en Kansas cajas marcadas como "biblias" que, en realidad, contenían rifles Sharps.
Derivados civiles del rifle Sharps
Tras la guerra, el excedente de aproximadamente 100 000 rifles Sharps se reconvirtió en armas deportivas y de caza de largo alcance.
La producción civil continuó hasta 1881, cuando la empresa cerró tras lanzar el modelo Sharps‑Borchardt 1878, el último modelo insignia. Seguía siendo de un solo disparo y bloque descendente, pero con martillo interno. Este modelo admitía los cartuchos de percusión central más potentes, diseñados para la caza de grandes animales.
Los cazadores de bisontes empleaban cartuchos de pólvora negra extremadamente potentes, como el .50‑90 Sharps (bala de .50 calibre impulsada por 90 granos de pólvora). El caso era de borde, de 2,5 pulgadas (64 mm) de largo y casi cilíndrico, lo que facilitaba su recarga incluso en el campamento.
El uso de estas armas por los cazadores contribuyó al exterminio masivo de los bisontes y provocó la resistencia de los pueblos nativos, que se manifestó en la Segunda Batalla de Adobe Walls (1874) y la Guerra de los Cazadores de Búfalos (1877).
En la Segunda Batalla de Adobe Walls, cuando los comanches atacaron el puesto, los cazadores, armados con sus Sharps, contraatacaron. El tercer día, el explorador Bill Dixon, usando un Sharps, abatió a un guerrero a 1 538 yardas de distancia, obligando a los indios a abandonar el asedio.
