Una obra medieval que circuló por toda Europa
Los viajes de Juan de Mandeville es un libro del siglo XIV que se difundió con gran éxito entre 1357 y 1371. Su supuesto autor, el caballero Sir John Mandeville, es en realidad un personaje ficticio; se sabe casi nada de él más allá de lo que el propio texto afirma.
Popularidad y traducciones
El libro gozó de una enorme popularidad y fue traducido a numerosas lenguas. Aunque gran parte de sus relatos describen hechos imposibles y viajes fantásticos, la obra se utilizó como referencia geográfica. Incluso Cristóbal Colón la tenía a mano, junto con El libro de las maravillas de Marco Polo.
¿Quién fue realmente el autor?
En la prefacio, el narrador se presenta como un caballero nacido en St. Albans, Inglaterra. La hipótesis más aceptada es que el texto fue escrito por el francés Jehan à la Barbe, o por el flamenco Jan de Langhe (Johannes Longus en latín, Jean Le Long en francés).
El supuesto itinerario
Según el relato, Juan de Mandeville inició su viaje en 1322 y cruzó Asia Menor, Cilicia, Tartaria, Persia, Siria, Arabia, Egipto, Libia, Etiopía, Caldea, la Amazonía, India, China y, por supuesto, Jerusalén. La mayor parte del contenido proviene de Odoricus de Pordenone, pero está salpicado de anotaciones extravagantes que revelan una escasa comprensión de los textos originales.
Plagio y reivindicaciones
El éxito de Los viajes de Mandeville llegó a tal punto que el propio Odoricus fue confundido con su supuesto compañero de ruta y acusado de plagio. Mandeville, en un intento de defenderse, sugiere que viajó junto a Odoricus, probablemente para desviar las críticas.
Fuentes y mitos incorporados
El autor también tomó datos de la Historiae Orientis de Haitón de Coricos (1307) y de pasajes de Marco Polo, aunque probablemente los haya hallado en la versión latina de Odoricus. La leyenda de Preste Juan, relatos de monstruos, cíclopes, caníbales y la fénix provienen de Plinio y de otras fuentes medievales, mezclados con mitos bíblicos como el árbol de la cruz o el dragón de Cos.
Errores notorios
Al confundir a Wilhelm von Boldensele, un caballero alemán que viajó a Egipto en 1136, Mandeville afirma que las pirámides no son tumbas sino graneros, una idea totalmente errónea.
¿Viajó realmente?
No está claro si Mandeville visitó los lugares que describe. Los estudiosos creen que la apropiación de fuentes no fue necesariamente deliberada; en esa época era habitual reciclar relatos antiguos y contemporáneos para dar credibilidad al texto.
Influencia en la concepción del mundo
Colón consideró útil el libro porque Mandeville muestra una sorprendente comprensión de la forma esférica de la Tierra, menciona la latitud basada en la Estrella del Norte y el concepto de antípodas. En 1357 afirma que una nave podría dar la vuelta al mundo hacia el este y regresar a su punto de partida. También declara que Jerusalén es el centro del mundo, citando una lanza que, según él, no proyecta sombra al mediodía, lo que implicaría que la ciudad está sobre el ecuador.
Descargas y versiones modernas
En el proyecto Gutenberg puedes descargar una versión en inglés, y el Internet Archive alberga varias traducciones de Los viajes de Juan de Mandeville.
