El fusil Lee Metford y su evolución
El Lee Metford británico, antecesor del famoso Lee Enfield, entró en servicio en 1888. Fue el primer fusil de repetición del Ejército británico y permaneció en uso durante varias décadas, disparando cartuchos de .303 in (7,7 mm). El primer modelo Lee Enfield se incorporó al ejército en 1895.
Resistencia al cambio
Cuando se presentó el fusil de repetición, la reacción fue encarnizada. Hasta entonces, el Ejército británico utilizaba el rifle de carga por la parte trasera Martini‑Henry de 11,4 mm. Expertos y prensa argumentaban que el nuevo arma era costosa, compleja y poco fiable, y defendían la mejora del Martini‑Henry.
La batalla decisiva de Omdurman
En 1898, el Reino Unido seguía luchando en Sudán contra los yihadistas del movimiento Mahdí, conocidos como derviches. El conflicto culminó en la batalla de Omdurman, donde el general Kitchener comandó un ejército mixto de 8 200 británicos y 17 600 soldados egipcios y sudaneses contra una fuerza yihadista de aproximadamente 52 000 hombres.
Los británicos estaban equipados con los nuevos fusiles de repetición, mientras que los egipcios, sudaneses y algunos de sus adversarios todavía portaban Martini‑Henry.
El papel de la superioridad de fuego
Los yihadistas avanzaron vestidos de blanco, acercándose gradualmente. El regimiento de los Guardias británicos abrió fuego a 2 470 m, seguido por el regimiento Seaforth a 1 800 m y, posteriormente, por el resto de unidades.
Al cerrar la distancia, una brigada sudanesa también abrió fuego. Los soldados británicos, con una compostura característica, cargaron contra los yihadistas y alcanzaron tasas de disparo de 20 disparos por minuto con los Lee Metford, superadas por los Lee Enfield.
Los fusiles fueron “encendidos” y los soldados de primera línea recibieron munición de mayor calidad que los de segunda línea. Winston Churchill, testigo de la contienda, describió: “Cada disparo atravesaba la carne, trituraba y quebraba huesos; la sangre volaba de las heridas aterradoras”.
El colapso de la carga yihadista
Los fanáticos yihadistas no cesaron su ataque y alcanzaron los 800 m, pero fueron detenidos por un intenso fuego que les causó enormes bajas. Un grupo armado con Martini‑Henry llegó a 300 m, pero un regimiento británico con fusiles de repetición los flanqueó.
Se ordenó “disparar a discreción”. En apenas dos minutos, la carga se desintegró. Con solo 48 muertos, los británicos infligieron aproximadamente 24 000 bajas a sus oponentes (9 700 muertos y más de 13 000 heridos).
El hecho de que los británicos pudieran abrir fuego a más de 2 400 m evidencia la fiabilidad del arma y el alto nivel de entrenamiento de sus tropas.
Los soldados escoceses del regimiento intercambian fusiles “calientes” por otros más fríos…
