El rifle británico Lee Metford, un antepasado del Lee Enfield, entró en servicio en 1888. Fue el primer rifle de repetición del ejército británico y permaneció en uso durante muchas décadas. Tenía una recámara para un cartucho de 0,303 pulgadas (7,7 mm). El primer Lee Enfield entró en servicio en 1895.
Cuando se presentó el rifle de repetición, las reacciones en su contra fueron grandes. Anteriormente, el ejército británico utilizaba el rifle de retrocarga de un solo tiro Martini-Henry de 11,4 mm Por diversas razones, los "expertos" y la prensa argumentaron que el repetidor era un rifle caro, complejo y malo y que lo que el ejército necesitaba era un Martini-Henry mejorado.
Pero el rifle de repetición pronto demostraría su valía. En 1898, los británicos todavía luchaban duramente en Sudán contra los entonces yihadistas del movimiento "Mahdi" (conocidos como Derviches). El conflicto decisivo tuvo lugar en 1898 en Omdurman, Sudán. Allí, bajo el mando del general Kitchener, un ejército mixto de 8.200 británicos y 17.600 soldados egipcios y sudaneses se enfrentó al ejército de las fuerzas yihadistas de 52.000 hombres.
Los británicos estaban equipados con los nuevos rifles de repetición. Los egipcios, los sudaneses y algunos de sus oponentes llevaban rifles Martini-Henry. La diferencia pronto fue visible. Los yihadistas avanzaron contra la línea británica. Vestidos de blanco seguían acercándose. Primero, se ordenó al regimiento de la Guardia Británica que abriera fuego contra ellos desde una distancia de 2.470 m. El regimiento de Seaforth siguió cuando los oponentes alcanzaron los 1.800 m. y luego el resto de los regimientos.
Cuando la distancia se acortó, una brigada sudanesa abrió fuego. Los soldados británicos, profesionales, con su característica compostura, cargaron contra los yihadistas logrando increíbles cadencias de tiro con su rifle de repetición. Lee Metfords logró una velocidad de disparo de 20 bpm. (disparos por minuto), mientras que el Lee Enfield es superior.
Se "encendieron" los rifles y los soldados de la primera línea recibieron más que los regimientos de la segunda línea. Las balas silbaron en el aire. "Cada disparo y en el otro lado las balas perforaron la carne, aplastaron y destrozaron los huesos. La sangre brotaba de las terribles heridas", dice el testigo Winston Churchill que luchó allí.
Pero los fanáticos yihadistas no se detuvieron, sino que lanzaron un ataque general. Alcanzaron una distancia de 800 m. por los británicos, pero allí fueron detenidos por un intenso fuego, sufriendo pérdidas terribles. Por el contrario, uno de los sudaneses armados de Martini-Henry logró alcanzar una distancia de 300 m., 100 m. Pero un regimiento británico con repetidores desplegados en ángulo, flanqueando el frente sudanés.
Los hombres recibieron la orden de "disparar a voluntad". En dos minutos todo terminó. Los yihadistas habían sido aplastados. Con un coste de sólo 48 muertos, los británicos habían causado casi 24.000 bajas a sus oponentes (9.700 muertos, más de 13.000 heridos). Por supuesto, no todos los yihadistas fueron asesinados por las repeticiones. Pero muchos de ellos fueron víctimas de ellos.
Y el solo hecho de que los británicos abrieran fuego desde más de 2400 m dice mucho sobre la confiabilidad del arma y, por supuesto, su entrenamiento.
Los soldados del regimiento escocés cambian rifles "calientes" por otros fríos...
