Introducción
En los primeros siglos de la República, la caballería romana se enfrentaba a infanterías que no luchaban en orden denso o que carecían del entrenamiento necesario para resistir una carga. Ejércitos como los lígios, samnitas o galos eran vulnerables a la acción rápida de la caballería, aunque esta no era una fuerza de choque al estilo de los «Companions» de Alejandro, sino una unidad más ligera y flexible.
Primeras incursiones contra infantería sin formación
En 173 a.C., según Livio, la infantería romana no logró romper a los lígios. El pretor Papilio ordenó entonces a su caballería, dividida en tres grupos, que atacara: una carga frontal y dos flanqueos. El desorden de los lígios permitió que los jinetes romanos penetraran por la retaguardia, provocando una masacre.
Otros ejemplos son la acción de la caballería de la III Legión en 207 a.C., que atacó a la infantería cartaginesa antes de que ésta se formara, y la derrota en 195 a.C. en Hispania, donde la caballería romana intentó flanquear a los ibéricos, pero estos se reorganizaron y repelieron el ataque.
Batalla de Clastidium (222 a.C.)
El cónsul Marco Claudio Marcelo dirigió alrededor de 5 000 caballeros y una cantidad similar de infantes contra los galos que sitían Clastidium (actual Casteggio, Lombardía). Los galos formaron una masa densa que rechazó la primera carga romana.
Marcelo aprovechó la debilidad de los flancos galos, ordenó a sus jinetes atacar ambos extremos y, una vez en la retaguardia, volver a cargar. Los galos, acorralados, huyeron y fueron aniquilados por la caballería romana.
Batalla de Telamón (225 a.C.)
En Telamón, dos ejércitos romanos (75 400 hombres) se enfrentaron a una fuerza gala de 70 000. Aunque los romanos superaban en infantería (70 000 vs 50 000), estaban muy por debajo en caballería (5 400 vs 20 000).
El comandante romano Atilio Régulo tomó la colina baja que protegía el flanco derecho galés y su caballería, pese a estar en desventaja numérica, derrotó a los jinetes galos. Tras la muerte heroica de Régulo, la caballería romana emboscó a los galos, obligándolos a retroceder entre la ladera sur y el mar, donde fueron rodeados por el segundo ejército romano bajo Aemilio Papo. Más de 40 000 galos murieron y 10 000 fueron capturados.
Batalla de Zama (202 a.C.)
En Zama, la cooperación entre infantería y caballería romana alcanzó su punto máximo. Los romanos contaban con 6 100 jinetes, 4 000 de los cuales eran aliados númidas, mientras que los cartagineses solo tenían 2 000 caballeros.
Hannibal lanzó sus 80 elefantes contra el centro romano, pero Escipión el Africano hizo sonar cuernos para asustarlos. El caos permitió a la caballería númida, superior en número 2:1, romper a los cartagineses. La caballería romana, por su parte, persiguió al enemigo hasta su campamento y luego atacó la retaguardia de la infantería cartaginesa, que quedó rodeada y aniquilada. Las pérdidas cartaginesas fueron de 20 000 muertos y 20 000 heridos, frente a 2 500 muertos y 4 000 heridos romanos.
Conflictos contra galos y celtíberos
En 193 a.C., el cónsul Cornelio Merula enfrentó a la tribu gala de los Boii en Italia. Tras una primera derrota de la infantería romana, la caballería, apoyada por aliados latinos, atacó los flancos galos, penetró entre sus filas y provocó la desorganización total del enemigo.
Un caso similar ocurrió en Hispania alrededor de 180 a.C., cuando los celtíberos, considerados la tribu más guerrera de la península, atacaron en formación de cuña. El cónsul Quintus Fulvius Flaccus lanzó su caballería sin bridas, permitiendo a los jinetes galopar con máxima impetuosidad. Tras dos cargas devastadoras, la caballería rompió la cuña celtíbera, la infantería romana completó la ruptura y, finalmente, los jinetes persiguieron a los fugitivos, infligiendo enormes bajas.
Estos episodios demuestran que, aunque la caballería romana no era una fuerza de choque tradicional, supo emplear la velocidad, el flanqueo y la coordinación con la infantería para derrotar a enemigos que, en muchos casos, superaban en número.
