El Graf Spee fue un acorazado de bolsillo de la Marina alemana, en servicio desde 1936 y hundido al final de 1939. Fue el segundo de su clase (después del Deutschland, rebautizado Lützow, y antes del Admiral Scheer), botado en 1934 en Wilhelmshaven. Su misión era aterrorizar la flota mercante británica al estallar la Segunda Guerra Mundial, pero su corta carrera terminó en la llamada "batalla" del Río de la Plata, el 13 de diciembre de 1939.
El Graf Spee, corsario del Atlántico Sur
El Tratado de Versalles (1919) limitó la tonelaje de los buques de guerra alemanes a 10.000 toneladas, prohibiendo la construcción de acorazados. Alemania sorteó la restricción inventando los "acorazados de bolsillo", armados con cañones de 280 mm y blindaje capaz de resistir proyectiles de 203 mm, pero con desplazamiento limitado. Cuando estalló la guerra, el almirante Raeder aún no disponía de los buques necesarios para enfrentar a la Royal Navy, pero sí de una flota equilibrada de modernos cruceros y acorazados de bolsillo, entre los que se encontraba el Graf Spee.
El 21 de agosto de 1939 el Graf Spee zarpó bajo cubierta nocturna hacia el Atlántico Norte, permaneciendo en espera mientras Hitler buscaba una solución diplomática a la invasión de Polonia. No fue hasta el 26 de septiembre que la Kriegsmarine recibió autorización para atacar buques aliados; para entonces el crucero ya se encontraba en el Atlántico Sur, donde el capitán Hans Langsdorff consideró que las rutas sudamericanas eran más estratégicas que el paso por el Cabo de Buena Esperanza.
En septiembre de 1939 el Graf Spee alcanzó la costa de Pernambuco (Brasil) y, el 30 de ese mes, abordó y hundió el mercante británico Clement. Langsdorff obligó a la tripulación a embarcar en canoas y, a cambio, obtuvo del capitán inglés información sobre los protocolos británicos para evitar que los corsarios usaran los buques capturados como depósitos de suministros.
Hacia el Océano Índico
Después de desembarcar a la tripulación del Clement en Brasil, el Graf Spee siguió su caza hacia el Cabo de Buena Esperanza. Para despistar a sus presas, Langsdorff pintó la torreta frontal y los laterales del mástil como si fuera un buque mercante. El 5 de octubre sorprendió al Newton Beech, y en los días siguientes capturó los buques Ashlea (7 oct) y Huntsman (10 oct). El último fue obligado a dirigirse a un punto alejado de su ruta y, tras ser alcanzado el 17 oct, su tripulación fue transferida al petrolero alemán Altmark.
Tras dejar su buque de suministro y la zona de Santa Elena, el Graf Spee se dirigió al Cabo, donde el 22 de octubre hundió al Trevanion. Esa misma noche estuvo a punto de encontrarse con el portaaviones británico Furious, pero logró evadirlo.
A finales de octubre cambió de rumbo hacia la India, aunque el mal tiempo retrasó sus capturas. En noviembre logró hundir el Africa Shell al oeste de Madagascar y, tras inspeccionar al holandés Mapia, lo dejó libre por el buen comportamiento de su capitán. La caza continuó en diciembre con los buques Doric Star, Tairoa y, el 7 dic, el Streaonshalh frente a la costa brasileña. Tras estas incursiones, el Graf Spee tuvo que enfrentarse a la Royal Navy.
La batalla del Río de la Plata
En la noche del 12 al 13 de diciembre, el crucero ligero británico Exeter, acompañado de los cruceros Ajax y Achilles, avistó al Graf Spee frente al Río de la Plata. Creyendo que se trataba de un mercante, Langsdorff ordenó el ataque, sin percatarse de que los británicos eran cruceros de guerra.
A las 6:17 a.m. comenzó el intercambio de fuego. El Exeter recibió graves daños en el tercer salve, mientras que el Graf Spee derribó una de sus torres principales. A los 6:20 a.m. los británicos abrieron fuego desde 18 000 yardas, pero sus disparos fueron demasiado cortos; el corsario reservó su artillería secundaria contra ellos y siguió concentrando sus cañones en el Exeter.
Langsdorff, creyendo que el Exeter estaba seriamente afectado, giró para atacar al Ajax y al Achilles. Tras varios intercambios de tiro y el lanzamiento de torpedos que el Graf Spee esquivó, el crucero británico quedó prácticamente fuera de combate. A las 7:24 a.m. el Ajax recibió un golpe que destruyó sus dos torres traseras; a las 7:38 a.m. el Graf Spee dominaba la pelea, mientras la munición del Ajax estaba reducida al 20 %.
Con el daño acumulado y sin posibilidades de reparar el buque en alta mar, el oficial de artillería recomendó regresar a puerto. Langsdorff decidió dirigirse a Montevideo, Uruguay, pese a que el barco había recibido solo siete impactos y aún era operable.
El hundimiento del Graf Spee
Durante la noche del 13 de diciembre, la situación del Graf Spee era incierta: ¿se dirigía a Montevideo o a Buenos Aires? A las 20:48 h zarpó hacia Uruguay mientras la Admiralty británica enviaba al portaaviones Ark Royal, al crucero de batalla Renown y a varios destructores. En Montevideo, la diplomacia británica presionó a las autoridades uruguayas para que impidieran que el acorazado volviera a salir al mar.
El 17 de diciembre, tras horas de negociaciones, el Graf Spee intentó zarpar. A los 6:15 p.m., tres millas mar adentro, la tripulación observó una explosión seguida de una luz cegadora: el capitán Langsdorff había ordenado el auto‑scuttling del buque. El acorazado se incendió durante cuatro días. El propio Langsdorff se suicidó el 20 de diciembre, enviando una carta al embajador alemán explicando que su decisión evitaba que el Graf Spee cayera en manos enemigas.
Este episodio marcó la primera gran victoria de la Royal Navy sobre su rival alemán desde la batalla de Jutland en 1916.
Bibliografía no exhaustiva
- La Segunda Guerra Mundial, ediciones Jules Tallandier, 7 volúmenes, 1966.
- La Batalla del Atlántico (1939‑1945) de Guy Malbosc. Economica, 1995.
- A. AMZIEV, La Batalla del Atlántico, Vernoy/Idégraf, 1980.
- Michael Powell, La Batalla del Río de la Plata, Presses de la Cité, 1957.
