Con 263 m de eslora y más de 65.000 toneladas de desplazamiento, el acorazado Yamato fue la mayor nave de guerra jamás construida. La Segunda Guerra Mundial representó su ceniza: el famoso Yamato se hundió en abril de 1945. Reemplazados rápidamente por los portaaviones, estos monstruos marinos, herederos de los grandes buques de vela de la Edad de Oro naval, vieron a sus representantes más ilustres seguir destinos contrastantes. Tras las hazañas del Graf Spee y el Bismarck, la agonía del Prince of Wales y el Repulse, o las escapadas milagrosas del Jean Bart y el Scharnhorst, ¿qué ocurrió con el más grande de todos, el Yamato?
El acorazado Yamato, ¡un gigante que flotaba!
¿Cómo podía un monstruo así navegar? Veamos sus cifras: desplazamiento de 64.200 t, eslora de 263 m, manga de 39 m, cinturón de blindaje de 400 mm y un armamento formado por tres torretas, cada una con tres cañones de 457 mm capaces de lanzar proyectiles de más de una tonelada. Todo ello a 27 nudos (más de 50 km/h). Con capacidad para más de 3.000 tripulantes, el Yamato fue el acorazado más poderoso de la guerra, incluso por encima del Bismarck o de los últimos acorazados estadounidenses del tipo Iowa.
Su construcción comenzó en 1934, antes de que se cancelaran los límites a los buques de guerra. La quilla se botó el 4 de noviembre de 1937 en Kure y entró en servicio el 16 de diciembre de 1941, nueve días después del ataque a Pearl Harbor. Pensado como buque insignia de una "superflota", terminó la guerra como simple capitán de escuadra, mientras su gemelo, el Musashi, fue hundido en el golfo de Leyte a finales de 1944 tras recibir diecinueve torpedos y diecisiete bombas, casi sin haber combatido. Un tercer ejemplar, el Shinano, se transformó rápidamente en portaaviones, símbolo de la pérdida de protagonismo de los acorazados.
Mucho tiempo alejado del combate
Aunque estuvo activo desde Pearl Harbor, el Yamato permaneció alejado de la acción durante mucho tiempo. Participó en casi todas las batallas posteriores al 7 de diciembre de 1941, como Midway (1942) y la Batalla del Golfo de Leyte (1944), pero nunca pudo emplear su temible artillería principal porque simplemente no había un enemigo con quien enfrentarse cara a cara. Desde mayo de 1942, la mayoría de los combates decisivos se libraron mediante la aviación embarcada, como en la Mar del Coral, Midway y las Solomón del Este. Sólo en Guadalcanal hubo escaramuzas reales de cañones, pero fueron de pequeña escala y protagonizadas por cruceros.
Cuando los japoneses creyeron que podrían aprovechar el fuego del Yamato, el destino les negó la oportunidad. En Midway, el almirante Yamamoto quiso lanzar una batalla nocturna con sus naves de línea, incluido el Yamato, pero la flota estadounidense, ya victoriosa tras hundir cuatro portaaviones japoneses, se retiró cautelosamente.
En Leyte, el Yamato operó junto a su hermana Musashi bajo el mando del almirante Kurita, con la misión de atacar la flota de invasión americana. El plan fracasó al ser sorprendidos por la aviación enemiga, que hundió al Musashi. Las dudas de Kurita impidieron que el Yamato pudiera actuar decisivamente; al fin y al cabo, el almirante optó por retirarse para no sacrificar la última gran unidad útil de la Marina Imperial.
El Yamato sacrificado en Okinawa (abril 1945)
Las grandes operaciones americanas que conquistaban bastiones japoneses dejaron al alto mando sin casi portaaviones y sin poder arriesgar sus últimas fuerzas navales, salvo cuando la patria estaba en peligro.
Así ocurrió cuando los EE. UU. decidieron atacar Okinawa. La defensa debía ser la última gran resistencia de la Marina Imperial (y del ejército), intentando infligir máximas bajas al enemigo para obligarlo a abandonar el desembarco. Sin embargo, el Yamato no figuró como prioridad en los planes japoneses. Las derrotas anteriores habían demostrado la necesidad de dominar el cielo, y en Okinawa los japoneses apenas contaban con dos mil aviones, muchos sin entrenamiento completo y con numerosos pilotos dispuestos al suicidio.
El 4 de abril, el acorazado se incorporó a una fuerza móvil destinada a contraatacar y, sobre todo, a servir de cebo para atraer a la flota americana a la zona de la aviación terrestre japonesa. Muy pronto quedó claro que la misión “especial” del Yamato sería un ataque suicida; con su escolta, el crucero Yahagi, apenas disponía de combustible suficiente para el trayecto.
El pequeño escuadrón zarpó el 6 de abril de 1945 y fue avistado rápidamente por la aviación enemiga. Primero fueron los submarinos los que lo amenazaron, pero los destructores de escolta los repulsaron. La noche transcurrió relativamente tranquila y, la mañana del 7 de abril, el acorazado continuó su rumbo al sur sin ser detectado. Al mediodía recibió la alerta de que más de doscientos aviones americanos despegaban de sus portaaviones para un gran ataque sobre Okinawa. Los aviones aparecieron en grupos; primero la retaguardia del escuadrón del Yamato recibió los golpes, luego el propio acorazado, todo bajo un clima adverso que dificultó la defensa.
Desde principios de 1944, la artillería antiaérea del Yamato se había mejorado con el proyectil “San‑shiki”, capaz de crear un cono de fuego de 400 m por 1 000 m a 30 km de alcance. Sin embargo, sin protección aérea y bajo nubes bajas que impedían el uso de los cañones principales, la mejora resultó insuficiente frente al masivo ataque de aviones.
A la 1 p. m. el Yamato ya había sido alcanzado por dos bombas y un torpedo; el crucero Yahagi resultó gravemente dañado y tuvo que detenerse, y un destructor fue hundido. Tras una breve pausa, veinte minutos después llegaron nuevas oleadas americanas: otro destructor cayó, luego el Yamato recibió dos torpedos más, y otro escolta se hundió.
La agonía del acorazado Yamato
Una tercera ola de aproximadamente 150 aviones, incluyendo veinte torpederos dedicados al Yamato, lo golpeó tres veces, destruyendo una de sus timonerías y inundando compartimentos de estribor, lo que redujo drásticamente su velocidad y maniobrabilidad. El Yahagi se hundió bajo los impactos.
A las 2 p. m. el Yamato recibió tres bombas en el centro y, minutos después, tres torpedos (dos a babor y uno a estribor). El buque comenzó a inclinarse, avanzando apenas a siete nudos. Un cuarto torpedo impactó fatalmente: la explosión de la munición en los compartimentos provocó la desintegración del acorazado, que se hundió con más de 3.000 tripulantes; sólo 269 sobrevivieron.
El sacrificio del Yamato y su escuadrón resultó en vano: la Marina Imperial quedó extinguida, Okinawa cayó tras una de las batallas más crueles de la guerra y el camino hacia Japón quedó abierto. La era de los acorazados había concluido definitivamente. En 2005 se inauguró el Museo Yamato en Kure, donde se exhibe una réplica a escala 1/10 del famoso buque.
Para profundizar
- Acorazados de la Segunda Guerra Mundial, Jean Moulin. 2009.
- Acorazados del siglo XX, Bernard Ireland. 2004.
