Plan de la ofensiva
Se decidió cómo emplear las tropas. El 9.º Ejército del general Model atacaría desde el norte con dos divisiones Panzer, dos Panzergrenadier y nueve de infantería. Desde el sur, el 4.º Ejército Panzer del general Hoth, reforzado con siete divisiones de infantería, avanzaría para cerrar el cerco al este de Kursk, rodeando la saliente y aislando a las enormes fuerzas soviéticas.
Aunque el plan estaba listo, Hitler vaciló. Consciente de que los rusos reforzaban sus defensas, pospuso la fecha original y la fijó a principios de julio, permitiendo que dos batallones de tanques salieran de las líneas de ensamblaje para reforzar la mandíbula norte bajo las órdenes de Model.
El inicio de lo que sería la mayor batalla de tanques de la historia quedó fijado para el 4 de julio a las 15:00, pese a las reiteradas protestas de von Kluge, von Manstein y Guderian.
Fuerzas soviéticas
Enfrentando a 36 divisiones alemanas, el Ejército Rojo desplegó 11 ejércitos, entre los que se encontraban los élites 6.º y 7.º Ejércitos de Guardias, que habían brillado en Stalingrado, y el 1.º Ejército de Tanques. Cada ejército soviético equivalía aproximadamente a un cuerpo de ejército alemán.
En potencia de fuego la diferencia era mínima, pero los soviéticos reforzaron la esquina norte de la saliente con campos minados de gran densidad. Según el mariscal Rokossovski, «no podíamos colocar una medalla de Göring entre dos minas». Se contabilizaron 2.200 minas antitanque y 2.500 minas antipersona por cada 1.600 m de frente, cuatro veces la densidad de Stalingrado.
El arsenal soviético contaba con 20.000 cañones de distintos calibres, entre ellos 6.000 cañones antitanque de 76,2 mm y más de 900 lanzacohetes Katyusha. En el ataque utilizaban el legendario T‑34, equipado con un fiable cañón de 76 mm de largo alcance.
Terreno
Kursk se sitúa entre los valles del Don y el Dniéper, una zona de llanuras fértiles, bajo elevaciones y atravesada por numerosos ríos, como el Pena, que corre rápidamente entre bancos escarpados. Los campos de trigo se extienden sin interrupción durante kilómetros.
Las carreteras son en su mayoría de tierra, intransitables bajo lluvias intensas. Pueblos dispersos ocupan los valles poco profundos y pequeños bosques coronan las alturas. Al norte del pueblo de Beresovka se halla una densa zona forestal circular, de unos 6,5 km de diámetro.
Desarrollo de la batalla
En la cara sur de la saliente, el 4.º Ejército Panzer de Hoth se alineó en una ligera curva de casi 50 km de oeste a este: primero las divisiones 3.º y 11.º Panzer y la División Gross‑Deutschland (Panzergrenadier con gran número de tanques, perteneciente al 48.º Cuerpo Panzer); a continuación las tres divisiones SS Leibstandarte Adolf Hitler, Totenkopf y Das Reich, del Cuerpo SS Panzer; y, en el ala derecha, las divisiones 6.º, 19.º y 7.º Panzer del 3.º Cuerpo Panzer.
La coordinación entre tierra y aire fue estrecha; los alemanes desplazaron sus enormes fuerzas blindadas bajo la cobertura de la noche. La moral, según Model, estaba alta y se reforzó con un mensaje del Führer: «¡Soldados del Reich! Hoy participaréis en una ofensiva tan importante que el futuro de la guerra dependerá por completo de su resultado. Vuestra victoria mostrará al mundo que cualquier resistencia al poder del ejército del Reich es inútil».
El mensaje llegó durante un intenso bombardeo de artillería soviética, lo que confirmó que los defensores habían sido advertidos del ataque. Aun así, la ofensiva comenzó puntualmente a las 15:00, tras un fuego de respuesta de la artillería y los devastadores ataques de los Stuka.
A las 19:00, la infantería y los granaderos de las tres divisiones del flanco izquierdo de la mandíbula sur rompieron la línea soviética en Luchanino, Alexejewka y Sawidowka, pueblos apenas defendidos. Esta escasa resistencia ejemplificó la táctica soviética de fingir debilidad para atraer al enemigo a posiciones insostenibles.
La mandíbula norte, bajo Model, abrió un frente de 24 km y el 47.º Cuerpo Panzer avanzó unos 8 km en las siguientes 30 horas, pero a costa de graves bajas, sobre todo en los tanques Porsche/Ferdinand (Elefant). Estos vehículos, sin ametralladoras, resultaron vulnerables; una vez abatidos sus tanques ligeros de escolta, la infantería soviética los atacó con lanzallamas dirigidos a los respiraderos de los motores, incendiando el combustible y obligando a las tripulaciones a abandonar los cascos o ser capturadas.
Se esperaba que el avance del norte continuara otros 8 km al sur y al oeste durante la semana siguiente. Los zapadores que intentaron abrir pasajes en los campos minados descubrieron que, al hacerlo, facilitaban al enemigo el uso de cohetes y cañones de 76 mm contra los tanques en marcha.
Un joven oficial describió la situación: «A pesar de nuestra amarga lucha en el norte, avanzábamos casi nada; era como Verdún en 1916. En el segundo día vimos el pueblo de Teploye por primera vez, envuelto en una densa humareda negra que surgía de los tanques bombardeados. Cada vez que el humo se disipaba, el pueblo reaparecía como un espejismo, pero nunca nos acercamos».
Al sur, las fuerzas de Hoth ganaban terreno con sus avanzados destacamentos de infantería y granaderos, pero con muy altas bajas. Durante la noche los defensores se retiraron y el frente fue bombardeado en toda su extensión. El comandante SS Paul Hausser, al referirse a las divisiones Leibstandarte, Totenkopf y Das Reich, escribió: «Una y otra vez hemos demostrado la debilidad de esta táctica que nos obliga a mantener a cualquier precio el terreno que ganamos con demasiada facilidad. Después de expulsar a los rusos deberíamos habernos retirado y dejar que bombardeasen el área, para luego avanzar con nuestra armadura con mayor seguridad».
Una fuerte lluvia nocturna hizo que el río Pena y sus afluentes se desbordaran, convirtiendo el terreno en un lodazal intransitable. De no haber sido por la inundación, los tanques habrían sido arrastrados a la zona de bombardeo. Las pérdidas fueron considerables, pues al romper el alba los tanques atrapados fueron atacados por la Fuerza Aérea Roja desde los valles inundados.
