Se tomó la decisión sobre las fuerzas a comprometer. El 9º Ejército del General Model con dos divisiones de Panzer, dos de Panzergrenadier y nueve de infantería de-
atacaría desde el norte. Al sur, el 4.º Ejército Panzer del general Hoth y siete divisiones de infantería debían peinar el terreno. Las dos mandíbulas de la pinza debían unirse al este de Kursk, rodeando el saliente y aislando a enormes fuerzas rusas.
Pero aunque la operación estaba decidida, Hitler todavía dudaba.
Sabiendo que los rusos estaban reforzando sus defensas, pospuso la fecha inicialmente propuesta para el estallido de la "Citadelle" a principios de julio:dos batallones panzer podrían así salir de las líneas de montaje y reforzar la mandíbula norte de las pinzas bajo las órdenes. del modelo.
El inicio de lo que con razón se llamaría la mayor batalla de tanques de la historia finalmente se fijó para el 4 de julio a las 15:00 horas, a pesar de las repetidas ofertas de abandono por parte de von Kluge, von Manstein y Guderian.
Frente a las 36 divisiones alemanas había una fuerza de 11 ejércitos soviéticos que comprendían los ejércitos de élite 6.º y 7.º de la Guardia que habían luchado tan valientemente en Stalingrado, así como el 1.º ejército de tanques. Cada ejército soviético equivalía aproximadamente a un cuerpo de ejército alemán.
En términos de potencia de fuego, había poca diferencia entre las fuerzas enemigas, pero los rusos habían reforzado la esquina norte del saliente, que debía resistir el ataque principal de Model, con campos minados de alta presión. Densidad:según el mariscal Rokossovski, comandante conjunto en el frente de Kursk con Vatutin, “No podríamos haber colocado una de las medallas de Goering entre dos minas. »
Había 2.200 minas antitanque y 2.500 minas antipersonal por cada 1.600 metros de frente defensivo, cuatro veces la densidad de los campos minados de Stalingrado.
Además, había nada menos que 20.000 cañones de diversos tipos. , incluidos 6.000 cañones antitanques de 76,2 mm y más de 900 lanzacohetes Katyousha. Para el ataque, los soviéticos contaban con el famoso T34, uno de los mejores vehículos blindados fabricados durante la guerra, con su cañón de 76 mm de largo alcance y gran fiabilidad.
La fuerza ofensiva alemana dependía en gran medida del Panther D, un buen tanque en muchos aspectos pero con muchos fallos técnicos debido a su apresurada entrada en servicio. Por otro lado, los alemanes todavía poseían una considerable superioridad aérea, como lo demostraron los escuadrones de bombarderos en picado Stuka.
Pero si las fuerzas enemigas estaban bastante bien equilibradas, había otros factores que decidirían el destino de la batalla, entre ellos la pérdida de sorpresa.
El terreno en el que se iba a desarrollar la batalla era moderadamente favorable para una pelea de tanques. Kursk está situado entre los valles del Don y el Dniéper:una región de bajas alturas y vastas llanuras fértiles, irrigadas por numerosos ríos entre ellos el Pena, que fluyen rápidamente entre escarpadas orillas.
Los campos de trigo tramo ininterrumpido por millas.
Las carreteras existentes son en su mayoría caminos de tierra que quedan inutilizables durante las fuertes lluvias. Muchos pueblos se encuentran dispersos en los valles poco profundos y pequeñas arboledas erizan las alturas. Al norte del pueblo de Beresowka hay una zona densamente boscosa, de forma aproximadamente circular y de unos 6,5 kilómetros de diámetro.
A lo largo de la cara sur del saliente, el 4.º Ejército Panzer de Hoth estaba desplegado en una línea en una ligera curva que se extendía de oeste a este durante casi 50 kilómetros. En primer lugar, la 3.ª y 11.ª Divisiones Panzer y la División Gross Deutschland (unidad Panzergrenadier con gran número de tanques, perteneciente al 48.º Cuerpo Panzer); luego las tres divisiones S.S. Leibstandarte Adolf Hitler, Totenkopf (cabeza de calavera) y Das Reich, pertenecientes al S.S. Panzer Corps; en el ala derecha, las Divisiones Panzer 6, 19 y 7 del 3er Cuerpo Panzer.
La cooperación entre las fuerzas terrestres y aéreas debió ser muy estrecha, y los alemanes habían tenido mucho cuidado en desplegar sus enormes fuerzas blindadas al amparo de la oscuridad. La moral, según el modelo, era alta y se fortaleció aún más con un mensaje del Führer:
“¡Soldados del Reich!
Hoy participaréis en una ofensiva de tan importante que el futuro de la guerra puede depender enteramente de su resultado. Más que cualquier otra cosa, tu victoria mostrará al mundo que cualquier resistencia al poder del ejército Mandewing es inútil. »
Desafortunadamente, el mensaje llegó durante un intenso bombardeo de artillería rusa que confirmó que los defensores habían sido advertidos del ataque inminente.
Sin duda este bombardeo mermó la capacidad de ataque de los asaltantes, pero el ataque comenzó según lo previsto a las 15.00 horas. agudo después de un fuego de respuesta de la artillería y algunos ataques devastadores contra los rusos en líneas avanzadas por parte de los bombarderos en picado Stuka. /P>
A las 7 p.m. La infantería y los granaderos de las tres divisiones del flanco izquierdo de la mandíbula sur atravesaron la línea del frente rusa en Luchanino, Alexejewka y Sawidowka, tres aldeas que los defensores sólo controlaban débilmente.
Esta débil resistencia fue un buen ejemplo de la táctica muy utilizada por los soviéticos durante la Batalla de Kursk y consistente en engañar a los atacantes llevándolos a posiciones que luego resultaron insostenibles.
La mandíbula norte de las pinzas al mando de Model logró atravesar el saliente en un frente de 24 kilómetros y el 47.º Cuerpo Panzer avanzó unos 8 kilómetros durante las siguientes 30 horas, pero a costa de numerosas bajas. en tanques Porsche Ferdinand (o Elefant).
Estos tanques no tenían ametralladoras y, como Guderian había predicho durante mucho tiempo; rápidamente demostraron ser vulnerables. Cuando los tanques ligeros que los escoltaban fueron destruidos, se encontraron a merced de los soldados de infantería que saltaron desde estrechas trincheras y apuntaron con sus lanzallamas a las rejillas de ventilación de los motores, encendiendo el combustible y obligando a las tripulaciones a ser asadas vivas o saltar del tanque y ser asesinadas. hecho prisionero.
Se esperaba que el avance del Model avanzara otros 8 kilómetros al sur y al oeste durante la próxima semana. Los zapadores que intentaron, bajo fuego de cobertura, abrir pasos en los campos minados descubrieron que esto sólo servía para ayudar a los rusos, que consiguieron disparar algunos cohetes y cañones de 76 mm contra los tanques que les atacaban. estábamos cruzando.
“A pesar de nuestra amarga lucha en el norte”, escribió más tarde un joven oficial, “no avanzábamos casi a ninguna parte, estábamos quietos. Era como Verdún en 1916.
Había un pequeño pueblo llamado Teploye. Lo vimos por primera vez el segundo día y nunca lo habíamos visto tan claro como entonces. Un espeso humo negro que se elevaba desde los maltrechos tanques flotaba en el aire y cada vez que el humo se disipaba volvíamos a ver Teploye, pero era como un espejismo. Nunca nos acercamos. »
Hacia el sur, las fuerzas de Hoth estaban ganando terreno con sus destacamentos avanzados de infantería y granaderos, pero a costa de muchas bajas. Durante la noche los defensores retrocedieron y el frente fue bombardeado en toda su extensión.
Paul Hausser, comandante de las tres divisiones S.S. Leibstandarte, Totenkopf y Das Reich, escribió más tarde:"Hemos demostrado una y otra vez las debilidades de esta táctica que nos hace mantener a toda costa el terreno que tenemos. Ganamos con demasiada facilidad.
Después de expulsar a los rusos, deberíamos haber retrocedido y dejar que bombardearan el lugar. Entonces podríamos haber empujado nuestros blindados con un poco más de certeza.
Esta falta de imaginación que caracterizó los planes alemanes tuvo, en este caso particular, consecuencias felices. Durante la noche, un aguacero repentino hizo que el Peña y sus afluentes se desbordaran, convirtiendo el suelo en un pantano intransitable.
De lo contrario, los tanques habrían sido llevados a la línea de bombardeo. Las pérdidas fueron, sin embargo, importantes debido a la dificultad de encontrar sitios camuflados:cuando amaneció sobre los valles inundados, la Fuerza Aérea Roja atacó los tanques atascados.
