Resumen de la teoría
Un artículo de la Dra. Miki Ben‑Dor y el Prof. Ran Barkai, del Departamento de Arqueología Jacob M. Alkow de la Universidad de Tel Aviv, ofrece una explicación unificadora del desarrollo fisiológico, conductual y cultural del ser humano, desde su primera aparición hace unos dos millones de años hasta la revolución agrícola (c. 10 000 a.C.). La hipótesis, publicada en Quaternary Journal, sostiene que el crecimiento del cerebro humano estuvo impulsado por la extinción de los animales grandes que originalmente cazábamos.
Contexto evolutivo
En África, hace 2,6 millones de años, los mamíferos terrestres promedio pesaban cerca de 500 kg. Tras la llegada de los primeros humanos, esa media se redujo más del 90 %, quedando en unas pocas decenas de kilos antes del advenimiento de la agricultura. La evidencia fósil muestra que, a medida que desaparecían especies como los elefantes –que representaban más de la mitad de la biomasa cazable–, los humanos tuvieron que adaptarse a presas más pequeñas y veloces.
De depredadores ápice a cazadores de presas pequeñas
Durante la mayor parte de su evolución, los primeros humanos fueron depredadores ápice, especializados en la caza de grandes animales que proporcionaban altas cantidades de grasa, una fuente de energía muy eficiente. Cuando esas presas dejaron de estar disponibles, la supervivencia dependió de la astucia y la agilidad para capturar cientos de gacelas en lugar de un solo elefante. Esta presión selectiva requirió un cerebro más grande y, con él, la aparición del lenguaje para compartir información sobre la ubicación y el comportamiento de las presas.
Impacto en el cerebro y el lenguaje
Los autores correlacionan el aumento del volumen cerebral (de 650 cm³ a alrededor de 1 500 cm³) con la necesidad de ser cazadores más inteligentes. Cazar animales pequeños y escurridizos obliga a una fisiología adaptada al persecución, a herramientas más sofisticadas y a una mayor actividad cognitiva, pues se deben tomar decisiones rápidas basadas en un conocimiento profundo del comportamiento animal, lo que exige una memoria más amplia.
“Correlacionamos el incremento del cerebro humano con la necesidad de ser cazadores más astutos”, explica la Dra. Ben‑Dor. “La caza de docenas de gacelas en lugar de un elefante mantuvo una presión evolutiva prolongada sobre nuestras funciones cerebrales, que ahora consumen mucha más energía tanto en movimiento como en pensamiento.”
Transición a la agricultura
Con la invención del arco y la flecha y la domesticación de perros, la caza de presas medianas y pequeñas se volvió más eficaz, pero también provocó la disminución de esas poblaciones. Al final del Paleolítico, la energía invertida en la caza superó la que los humanos podían reponer, lo que desencadenó la Revolución Agrícola. La domesticación de plantas y animales sedentarios redujo la necesidad de habilidades cognitivas extremas, y el volumen cerebral se estabilizó alrededor de 1 300‑1 400 cm³.
El Prof. Barkai señala que, mientras el cerebro del chimpancé se ha mantenido estable durante siete millones de años, el cerebro humano se triplicó, alcanzando su tamaño máximo hace unos 300 000 años. Además del aumento de volumen, la presión evolutiva impulsó el desarrollo del lenguaje, el fuego, herramientas complejas, la adaptación de brazos y hombros para lanzar, la mejora de las herramientas de piedra, la domesticación de perros y, finalmente, la domesticación de la propia caza y la agricultura.
“No es una visión determinista”, advierten los investigadores. “Los humanos provocaron su propio problema al centrarse en la caza de los animales más grandes, lo que llevó a su extinción. En cualquier lugar donde aparecimos, Homo erectus o Homo sapiens, eventualmente se produjo la extinción masiva de megafauna. Dependíamos de esos recursos y pagamos el precio. Mientras los neandertales desaparecieron cuando sus presas grandes se extinguieron, Homo sapiens optó por reiniciar su historia mediante la agricultura.”
