El sol salió sobre el desierto golpeando con sus primeros rayos a los inmóviles centinelas. En el horizonte, las montañas Hoggar estaban teñidas de rosa. La noche había sido corta, demasiado corta para que la misión descansara del cansancio de los días anteriores. Un momento después, la conmoción general emocionó al campamento.
Los oficiales pasaron de sección en sección y apresuraron los preparativos. En unos momentos, la tropa estaba lista para partir.
Su líder, el coronel Flatters, apenas había dormido. Durante cinco días el convoy no encontró ningún pozo y el suministro de agua estaba disminuyendo. Teníamos que confiar en los guías, de lo contrario un destino terrible amenazaría a la caravana. Los hombres susurraron que los tuaregs no permitirían que se cruzara impunemente su país
Al abandonar Ouargla el 4 de diciembre de 1880, la columna pesada había perdido, dos meses después, todo contacto con el Norte. Había bordeado el río Mya hasta Hassi-Inifel y había llegado a Amguid. De Inzimane-Thikhsine había partido su último correo hacia Ouargla.
Tras un fracaso sufrido el año anterior, la misión tenía como objetivo realizar un segundo reconocimiento del terreno con vistas a una conexión por vía ferroviaria entre África del Norte y África tropical.
90 hombres, era la caravana militar más grande que jamás había atravesado el Sahara:con sus 90 mehara, ella 149 transportando camellos, cuatro meses de comida, municiones. , y regalos para el pueblo de Sudán, pensó que podría afrontar el cielo abrasador y las largas etapas sin peligro.
El coronel Flatters tenía dos oficiales bajo su mando, el capitán Masson y el teniente de Dianous. Los acompañaban el doctor Guiard y los ingenieros Béringer, Roche y San-tin, a quienes la Comisión Superior de Ferrocarriles había encargado el estudio del suelo y los levantamientos topográficos.
Otros cuatro franceses, los sargentos Dennery y Pobéguin, la cocinera Marjolet y Brame, el ordenanza de Flatters, supervisaron a 47 hostigadores argelinos y 31 camelleros de la tribu Chaamba, enemigos de los tuareg desde hace siglos. Una figura religiosa, el mokkadem, siguió la expedición.
La columna, el 14 de febrero, estaba a dos días de marcha de la enorme masa granítica de Hoggar, y uno de los guías había declarado que encontramos agua allí.
Acampamos dos días después cerca del monte Atakor. Era necesario llegar al pozo indicado en el interior de la montaña, Hassi-Tadjenout”, como lo llamaban algunos, decían otros Bir-el-Gharama, es decir el “pozo del homenaje”. sospechaba lo pesado que sería el tributo a pagar en el desierto...
Halagadores dio sus órdenes:la columna se dividiría en tres grupos:el teniente de Dianous, el ingeniero Santin y Pobéguin custodiarían las tiendas con 40 hombres. Los camelleros, comandados por Dennery, llevaban a los animales a buscar agua. El capitán Masson, los otros dos ingenieros y el doctor Guiard irían al frente con su coronel.
Dos horas más tarde, los 250 camellos del sargento Dennery se estrellaron en una grieta al pie del acantilado.
La vanguardia finalmente llegó a una plataforma salpicada de escasos arbustos. La terraza dominaba una serie de circos, y la columna inició su descenso, abriéndose camino a través del barranco.
Después de una hora Después de una caminata agotadora, Dennery vio a lo lejos, en un río verde, al coronel Flatters y al capitán Masson que ayudaban a los hombres a limpiar el pozo lleno de basura, mientras los ingenieros y Guiard descansaban a la sombra de los árboles.
De repente, Dennery vio a los guías, que habían permanecido separados, saltando sobre sus yeguas y alejándose a toda velocidad, sin que los oficiales lo supieran. . ¿Fue traición? Preocupado, el sargento amartilló su rifle. Un murmullo confuso se elevó desde las laderas del valle. Era como si un ejército silencioso se acercara.
De repente, una horda de tuaregs velados descendió la pendiente, con las lanzas hacia adelante, ante la mirada horrorizada de Dennery:300 tuaregs cargaron. Los dos ingenieros y el médico fueron degollados antes de que tuvieran tiempo de sacar sus revólveres. Los excavadores huyeron:Flatters y Masson se quedaron solos, frente a una avalancha de demonios aullantes. Cada disparo de sus pistolas dio en el blanco, pero cuando los cilindros estuvieron vacíos, cayeron atravesados por los disparos. Aún no se había dado cuenta, azotó a su bestia para derribarla. Luego, arrodillándose detrás de la muralla de su cuerpo, derribó a los tuaregs uno tras otro con su mosquetón Gras.
Tan pronto como fue descubierto, un pelotón de guerreros se lanzó al ataque:los 74 Despejó las filas, y el sargento estaba a punto de disparar su último cartucho cuando una jabalina le atravesó la garganta. Durante este tiempo, los transportadores que permanecían en la meseta intentaron en vano contener a sus animales, aterrorizados por el agua que sentían muy cerca. Se precipitaron al barranco y los tuareg lo tomaron.
