El sol se alzaba sobre el desierto, bañando de luz a los centinelas inmóviles mientras las montañas del Hoggar se tiñían de rosa en el horizonte. La noche había sido corta y la misión seguía agotada tras días de marcha.
Preparativos y partida
El alboroto general despertó al campamento. Los oficiales recorrían los puestos, ultimando los preparativos. En pocos minutos la columna estaba lista para partir.
El comandante, el coronel Flatters, apenas había dormido. Después de cinco días sin encontrar un pozo, la reserva de agua se estaba agotando. Dependerían de los guías; de lo contrario, una terrible suerte aguardaría a la caravana. Los hombres murmuraban que los tuaregs no permitirían cruzar su territorio sin pagar un precio.
El 4 de diciembre de 1880 la columna salió de Ouargla. Dos meses después había perdido todo contacto con el norte. Tras rodear el wadi Mya hasta Hassi‑Inifel y llegar a Amguid, el último correo partió de Inzimane‑Thikhsine hacia Ouargla.
Tras el fracaso de la expedición anterior, el objetivo era reconnoce el terreno para una futura línea ferroviaria que uniera el norte de África con el África tropical.
Con 90 hombres, 149 camellos de carga, cuatro meses de víveres, municiones y regalos para los pueblos del Sudán, era la mayor caravana militar que jamás había cruzado el Sahara.
Composición de la expedición
Flatters comandaba a dos oficiales: el capitán Masson y el teniente de Dianous. Los acompañaban el doctor Guiard y los ingenieros Béringer, Roche y Santin, encargados por la Comisión Superior de Ferrocarriles de los estudios geotécnicos y topográficos.
Otros cuatro franceses – los sargentos Dennery y Pobéguin, el cocinero Marjolet y el ayudante Brame – supervisaban a 47 escaramuzadores argelinos y a 31 conductores de camellos de la tribu Chaamba, enemigos de los tuaregs desde hacía siglos. Un mokkadem, figura religiosa, también acompañaba la expedición.
El pozo del tributo
El 14 de febrero la columna estaba a dos jornadas del enorme macizo granítico del Hoggar. Uno de los guías aseguró que allí encontrarían agua. Dos días después acamparon cerca del monte Atakor, donde debía localizarse el pozo conocido como Hassi‑Tadjenout o Bir‑el‑Gharama, “el pozo del tributo”.
Flatters dividió la columna en tres grupos:
- El teniente de Dianous, el ingeniero Santin y el sargento Pobéguin, con 40 hombres, guardaban las tiendas.
- Los conductores de camellos, bajo el mando del sargento Dennery, llevaban los animales para extraer agua.
- El capitán Masson, los demás ingenieros y el doctor Guiard avanzaban al frente con el coronel.
La emboscada
Poco después, los 250 camellos del sargento Dennery se precipitaron contra una grieta al pie del acantilado. La vanguardia alcanzó una meseta escasamente vegetada y comenzó a descender por la garganta.
Tras una hora de agotador avance, Dennery avistó a Flatters y al capitán Masson trabajando en la limpieza del pozo, mientras los ingenieros y Guiard descansaban bajo la sombra de los árboles.
De repente, los guías que habían permanecido a distancia se lanzaron a sus caballos y huyeron a toda velocidad, sin avisar a los oficiales. Un murmullo confuso surgió desde los lados del valle; parecía que un ejército silencioso se acercaba.
Una horda de tuaregs enmascarados descendió la ladera con lanzas alzadas. Aproximadamente 300 guerreros atacaron. Los dos ingenieros y el doctor fueron decapitados antes de poder desenfundar sus revólveres. Los pozo‑excavadores huyeron; Flatters y Masson quedaron aislados, enfrentándose a una lluvia de disparos.
Ambos dispararon sus pistolas Gras hasta agotar los cartuchos, y al quedar sin munición fueron abatidos. El sargento Dennery intentó disparar su último cartucho cuando una jabalina le atravesó la garganta. Mientras tanto, los conductores que permanecían en la meseta intentaron, sin éxito, contener a sus animales, que, asustados, se precipitaron al barranco y fueron devorados por los tuaregs.
Consecuencias
La emboscada del pozo del tributo marcó el fin de la expedición de Flatters y supuso una de las mayores derrotas francesas en el Sahara. El episodio quedó como testimonio de la resistencia tuareg y de los peligros de intentar colonizar tierras desconocidas sin comprender las dinámicas locales.
