Retirada y primeros choques
En la retaguardia, bajo las órdenes de El Madani, los hombres escucharon los disparos. Una camelia jadeante anunció la masacre de los regimientos Tua. Sin perder un instante, El Madani hizo girar a los camellos para que retrocedieran.
Un grupo de tuareg montados en mehara vio huir a su presa y descendió a toda velocidad por la ladera. Desorientados por la precisión de los carabineros, intentaron rodear la posición. Nueve conductores de camellos cayeron; los doce supervivientes abandonaron los animales agotados y se vieron obligados a cruzar el dique. Los tuareg se retiraron, llevándose los animales capturados. A las tres de la tarde, El Madani y sus hombres, exhaustos y sedientos, divisaron el campamento.
Encuentro con la guarnición
Un destacamento de 20 escaramuzadores y el teniente Dianous salió al encuentro. Tras organizar el campamento bajo asedio, intentaron acudir al lugar de la masacre para socorrer a los heridos, pero sólo encontraron cuerpos mutilados. No había supervivientes; Dianous regresó al campamento.
Decisión de la retirada
Al anochecer, bajo un cielo frío y estrellado, los centinelas se duplicaron. Dianous, ahora al mando, reunió al ingeniero Santin, a Pobéguin, a El Madani y al mokkadem para decidir el próximo paso. A medianoche optaron por la retirada. Cada hombre tomó la mayor cantidad posible de comida y agua. El contingente, formado por 56 hombres, estaba a punto de emprender la marcha más extraordinaria de la historia.
La marcha duró setenta y cinco días desde Ouargla. Durante la noche avanzaron bajo el peso de los cañones, cartuchos y pieles. Al amanecer hacían breves paradas para aliviar los miembros cansados. Con cada hora, la temperatura se volvía más intolerable y los hombres se arrastraban.
Rastros de los tuareg
El 20 de febrero, un explorador avistó las huellas de los tuareg que caminaban paralelos a la misión. El "rezou" aguardaba pacientemente, seguro de que el tiempo estaba de su lado y que sería fácil aplastar una tropa debilitada por la escasez.
El primer puesto alcanzado fue Temassint, donde la misión ya había acampado y donde se encontraba el pozo de "dhanum", la planta que sacia la sed. Dianous calculó que solo tenían provisiones para tres días: unas cuantas puñados de dátiles y un poco de harina. Después les esperaba la desolada llanura de Amadghor, un desierto donde nada crece.
Primeras escaramuzas
El 21, los flancos avisaron nuevamente la presencia de los tuareg, estimando alrededor de 200 mehara. El Madani y cinco hombres Chaamba se dirigieron a explorar Temassint y su pozo. Al mediodía se unieron al resto de la columna. Los hombres descansaron; los huesos de dos camellos muertos diez días antes fueron calcinados y molidos, y sus pieles asadas como alimento.
La columna estaba a ocho horas de la llanura de Amadghor, que se extendía hasta Amguid. El Madani subrayó que cruzar el desierto sin suministros sustanciales era imposible, por lo que se preparó una pelea. En el camino se avistaron burros y el teniente organizó una patrulla para capturarlos.
Avance hacia Amadghor
La operación resultó exitosa: El Madani regresó con cuatro camellos recuperados. Sin embargo, la alegría fue breve. Tras una larga pausa en un último wadi, la misión quedó, el 23 de febrero, al borde de la región más árida: la llanura de Amadghor.
La arena se extendía hasta el infinito como un campo de lava fundida; la esperanza que había surgido al capturar los camellos se desvaneció.
Negociaciones con los tuareg
El día siguiente, los exploradores de la izquierda avistaron a los tuareg. Se formó el orden de batalla. Se acercaron seis jinetes tuareg con una bandera blanca, a buena distancia de los cañones. Dianous envió al escaramuzador Sassi bin Chaïb, pensando que podrían ofrecer comida.
En realidad, los tuareg reclamaban los cuatro camellos capturados cerca de Temassint como suyos, amenazando con volver en fuerza. Siguiendo el consejo de El Madani y del mokkadem, el teniente aceptó pagar cuatrocientos douros (dos mil francos) para evitar el conflicto.
El 2 de marzo, alrededor de las tres de la tarde, la tropa llegó a una zona de piedras que les laceró los zapatos y les hinchó los pies. Se reabasteció de agua y los Chaamba lograron matar a dos asnos que se acercaban al pozo.
Desgaste y último intento
El 6, los flancos derechos indicaron que el "rezou" estaba cerca, pero fuera del alcance de los rifles. Los tuareg no estaban dispuestos a abandonar su botín. Por la noche la columna se alimentó de hierbas cocidas; al día siguiente, tan debilitada estaba que tuvieron que sacrificar un segundo camello. Solo quedaban dos animales en condiciones de marcha.
El 8, tres grupos de jinetes tuareg se unieron a la tropa y alzaron una bandera blanca al final de una lanza. Sassi bin Chaïb volvió como mensajero; los jinetes aseguraron que no pertenecían a las tribus que habían atacado la misión y ofrecieron vender ovejas y dátiles.
Al día siguiente, Dianous y sus hombres anunciaron que habían cruzado la llanura de Amadghor. El campamento se instaló en la fuente de Aïn‑el‑Kerma, a diez kilómetros al sureste de Amguid.
El colapso final
Los tuareg siguieron al rastro de la columna y se acamparon en una meseta cercana para observar los movimientos. Tras observar durante mucho tiempo, ondearon una tela blanca; un tuareg anunció que tenían dátiles y que llevarían ovejas por la tarde. Tres escaramuzadores regresaron con tres fanegas de dátiles, arenosos pero útiles. Dianous los repartió equitativamente, excepto a Santin, demasiado enfermo para comer, y a los centinelas que vigilaban.
De repente, los hombres cayeron en una especie de locura: corrían en todas direcciones, algunos gesticulaban frenéticamente, otros se desplomaban convulsionados. El campamento se llenó de aullidos; los escaramuzadores se lanzaban contra los centinelas o se retorían en la arena. Dianous sacó su pistola y, hasta el límite de sus fuerzas, la tropa siguió avanzando.
Conscientes de que debían abandonar la terrible llanura, a las seis de la tarde el teniente dio la señal para acampar. La ansiedad consumía a Dianous; las pieles estaban casi agotadas y un ataque sorpresa de los tuareg sería desastroso. El Madani lo tranquilizó: el "rezou" los esperaría en las fuentes de Amguid, límite de su territorio, y no haría nada antes.
En resumen, la misión sufrió una retirada angustiosa, enfrentó constantes hostilidades tuareg y una lucha por la supervivencia en la desolada llanura de Amadghor.
