La emboscada del acantilado
Todo el día los tuaregs siguieron la columna y se instalaron en una meseta cercana para vigilar los movimientos del campamento. Tras observar la misión durante mucho tiempo, alzaron un paño blanco; un tuareg se acercó y anunció que habían conseguido dátiles y que, al atardecer, llevarían las ovejas. Tres escaramuceros que habían partido con Sassi ben Chaïb regresaron cargados con tres fardos de dátiles. Eran arenosos, pero no era momento de ser exigentes. Dianous los repartió equitativamente: cada hombre se tragó su ración, salvo Santin, demasiado enfermo para comer, y los centinelas que vigilaban.
De repente, los hombres parecieron sorprendidos. La locura se apoderó de ellos; comenzaron a correr en todas direcciones, algunos gesticulaban frenéticamente, otros caían al suelo convulsionando. Todo el campamento resonó con aullidos, los escaramuceros se lanzaron sobre los centinelas o se retorcieron en la arena. Dianous sacó su revólver, disparó al azar y blandió un garfio. Atónitos, entre gritos y vociferaciones, H. Madani y los Chaamba obligaron a los fugitivos a beber agua caliente hasta que vomitaran.
¡La bettina! Los tuaregs habían mezclado los dátiles con una planta de hojas verde‑oscuro moteadas de púrpura, un veneno violento que vuelve loco a los hombres.
Al amanecer, tras temer toda la noche un ataque tuareg que habría sido fatal, El Madani hizo el recuento de la columna. Cuatro escaramuceros y el mokkadem estaban desaparecidos.
Dianous, que poco a poco recuperaba la consciencia, ordenó la marcha para el mismo día y cayó en una especie de letargo. Al mediodía, la tropa, reducida a 51 hombres, llegó a la garganta que se abre en la ladera del Monte Tassili. Muy cerca estaba el punto de agua de Armand, un verdadero paraíso de abundante vegetación.
Los tuaregs habían adelantado a la columna y bloquearon el camino que conducía a la fuente, decididos a hacer pagar caro a esos hombres por su victoria sobre los Amadghor.
Con la garganta ardiendo de sed, los hombres de Dianous se prepararon para la batalla. El odio les dio una nueva fuerza. Tres secciones avanzaron: el teniente en el centro, flanqueado a su izquierda por Pobéguin y a su derecha por El Madani. Santin y cuatro escaramuceros, aún aturdidos por el veneno, fueron relegados a la retaguardia, al igual que los dos camellos.
Al ser sorprendidos por el fuego de los 74, los rezzou retrocedieron y se refugiaron en las cavidades del acantilado, sin atreverse a descender por las laderas pese a su superioridad numérica.
Para infundir terror, los tuaregs empujaron sobre la cresta a cinco de sus hombres. Horrorizado, incapaz de disparar, el teniente reconoció al mokkadem y a los cuatro escaramuceros que el enemigo había capturado el día anterior.
Aunque suplicaron, fueron empujados, con un corte de sable, al abismo. Ante esa visión, Dianous, fuera de sí, se lanzó al ataque, pero una lluvia de balas lo derribó al suelo, donde expiró sin pronunciar palabra.
Aprovechando el aturdimiento que habían causado, los tuaregs intentaron un asalto. Con las lanzas al aire, cargaron: cuatro hombres cayeron muertos y seis resultaron gravemente heridos. Pobéguin y El Madani, recuperándose a tiempo, repelieron la embestida enemiga.
En una segunda oleada, el rezzou se retiró desordenado, dejando a su paso una estela de muertos.
Brame se precipitó para recuperar el cuerpo del teniente de entre los tuaregs. Un tuareg lo asaltó con su jabalina y lo hirió mortalmente. Marjolet y tres escaramuceros, sumidos en delirio, dejaron a Santin, alcanzaron la línea de fuego y también cayeron.
Al anochecer, los tuaregs permanecieron ocultos. Sus pérdidas les habían enseñado que cualquier asalto sería inútil, pero se aferraron a los costados de la montaña y sus armas bloquearon el corredor que conducía a la fuente. A las ocho, un Chaambi informó a Pobéguin de la muerte del ingeniero; el sargento quedó como el único francés vivo.
