Infancia y primeros años delictivos
Mickey Cohen nació como Meyer Harris Cohen el 4 de septiembre de 1913 en Brooklyn, Nueva York. Su madre, Fanny, emigró de Kiev a EE. UU. y, entre 1916 y 1919, se estableció en el barrio de Boyle Heights (Los Ángeles), donde abrió una tienda de abarrotes y una farmacia. A los seis años Mickey ya vendía periódicos en la calle y, poco después, empezó a traficar alcohol clandestino desde la farmacia familiar, siendo arrestado por primera vez a los nueve años, aunque fue liberado gracias a los contactos de su hermano.
Durante la adolescencia se introdujo en las peleas callejeras y organizó combates de boxeo ilegales tanto en Los Ángeles como en la Costa Este. Destacó como boxeador pluma profesional, aunque sufrió una derrota por nocaut técnico contra Tommy Paul en Cleveland.
Contacto con la mafia y la era de la Prohibición
Su reputación de peleador y gángster llamó la atención de la mafia. Fue enviado a Cleveland, donde conoció a Lou Rothkopf, colaborador de Moe Dalitz, y después se trasladó a Nueva York, vinculándose con Tommy Dioguardi, Johnny Dio y Owney Madden. Más tarde llegó a Chicago y trabajó como matón para la organización de Al Capone, especializándose en juegos de cartas.
Capone intervino para liberarlo tras ser condenado por la muerte de varios mafiosos en una partida de cartas. Después de un conflicto con la familia Capone, Cohen fue trasladado a Cleveland y, finalmente, a Los Ángeles, donde Meyer Lansky y Lou Rothkopf lo enviaron para asistir a Bugsy Siegel.
Los Ángeles: de guardaespaldas a jefe del crimen
En Los Ángeles Cohen ayudó en la construcción del Flamingo Hotel en Las Vegas. Tras el asesinato de Siegel en 1947, Cohen tomó el control del juego en la ciudad, convirtiéndose en el principal referente del crimen organizado local.
Durante los años 50 se consolidó como uno de los “dos reyes” de Los Ángeles, rivalizando con la familia Dragna. Su casa en Moreno Avenue (Brentwood) fue bombardeada; la transformó en una fortaleza con focos, alarmas y un arsenal junto a sus 200 trajes a medida.
Entre sus guardaespaldas estuvo Johnny Stompanato. Cohen llevaba una vida de excesos, manteniendo múltiples amantes y una reputación de mujeriego. Tras la muerte de su esposa, nunca volvió a casarse, lo que marcó el inicio de su declive.
Problemas legales y encarcelamiento
En 1950 fue condenado por evasión fiscal a cinco años de prisión; cumplió cuatro en una penitenciaría de Washington y salió con buena reputación entre los guardias. En 1961 recibió una sentencia de 15 años por el mismo delito y fue enviado a Alcatraz. Tras el cierre de la prisión, fue trasladado a Atlanta, donde sufrió un grave golpe en la cabeza que le dejó daño cerebral permanente. Fue liberado en 1972.
Últimos años y muerte
De regreso en Los Ángeles, mantuvo amistades con celebridades como la actriz Edy Williams y conoció a Marilyn Monroe. Se acercó a figuras políticas, como Richard Nixon, y apareció en un mitin evangélico junto a Billy Graham. En 1976 murió en su sueño a causa de una úlcera que se transformó en tumor estomacal. Fue enterrado en el cementerio Hillside Memorial Park de Culver City.
En la cultura popular
Mickey Cohen ha sido retratado en múltiples producciones:
- 1988: Shakedown on the Sunset Strip (TV) – Harris Laskaway
- 1991: Bugsy – Harvey Keitel
- 1993: Fallen Angels (serie) – James Woods
- 1997: L.A. Confidential – Paul Guilfoyle
- 1998: The Kings from Las Vegas – Alan Woolf
- 2011: L.A. Noire (videojuego) – Patrick Fischler
- 2012: Gangster Squad – Sean Penn
- 2013: Mob City – Jeremy Luke
