El 28 de junio de 1914 el archiduque Francisco Fernando, heredero del trono del Imperio austrohúngaro, y su esposa Sofía fueron asesinados en Sarajevo por el estudiante bosnio Gavrilo Princip. Este doble homicidio ocurrió en medio de intensas tensiones entre las grandes potencias europeas y un creciente nacionalismo. Culpar a Serbia sirvió al gobierno austrohúngaro como pretexto para iniciar la Primera Guerra Mundial.
El polvorín de los Balcanes
Las potencias europeas habían formado alianzas, pero Rusia y Austria‑Hungría competían por la influencia en los Balcanes, territorio que hasta hacía poco pertenecía al Imperio otomano. Desde 1830 varios pueblos balcánicos lograron su independencia, como Grecia, que obtuvo autonomía con el apoyo europeo. En el Congreso de Berlín de 1878 el Imperio otomano perdió casi todas sus posesiones balcánicas, salvo Tracia.
Como consecuencia surgieron nuevos estados: Serbia y Rumanía, y la provincia autónoma de Rumanía (Rumelia). Tesalia se anexó a Grecia, Rusia incorporó Kars, Batum y Ardahan, Austria‑Hungría administró Bosnia‑Herzegovina y el Reino Unido recibió Chipre. Aun así, la región siguió sumida en inestabilidad.
El nacionalismo se intensificó y, hasta 1908, Austria‑Hungría y Rusia disputaron territorios. En 1909 Bosnia‑Herzegovina, poblada mayoritariamente por serbios y eslavos, fue anexionada definitivamente por Austria‑Hungría, lo que irritó a los serbios y a su aliado ruso. La situación se volvió caótica y desencadenó dos guerras balcánicas: la primera en octubre de 1912 y la segunda en junio de 1913.
Serbia salió vencedora y ganó fuerza. En Viena, el emperador Francisco José contaba con un heredero ambicioso, el archiduque Francisco Fernando, quien creía que el imperio debía ocupar un papel dominante en los Balcanes y frenar las pretensiones serbias.
El atentado de Sarajevo
Tras la muerte del archiduque Rodolfo, Francisco Fernando se convirtió en heredero al trono. Asumió el mando del ejército como inspector general en 1913 y buscó estrechar lazos con los pueblos eslovenos, croatas y bosnios, lo que enfureció a los nacionalistas serbios que soñaban con una Gran Serbia.
En junio de 1914, el archiduque y Sofía viajaron a Bosnia‑Herzegovina para inspeccionar a las tropas. Extremistas serbios planearon asesinarlo el 28 de junio en Sarajevo. La primera tentativa fracasó: un cómplice lanzó una bomba contra el coche, pero el artefacto explotó sin causar víctimas y el agresor se suicidó. Francisco Fernando, aparentemente impávido, siguió su recorrido y pronunció un discurso en el ayuntamiento.
Pocos minutos después, Gavrilo Princip, estudiante bosnio miembro del grupo “Joven Bosnia”, disparó contra el archiduque y su esposa, matándolos al instante.
Princip pertenecía a una organización que pedía igualdad de derechos para los eslavos dentro del imperio. Sus contactos con la mano negra serbia sirvieron al gobierno austrohúngaro como excusa para presentar a Serbia como cómplice y exigirle condiciones extremadamente duras. Serbia aceptó todo salvo la presencia de investigadores austriacos, lo que llevó a Austria‑Hungría a romper relaciones diplomáticas y declarar la guerra a Serbia.
El juego de alianzas
El sistema de alianzas obligó a los países a cumplir sus compromisos. Alemania, aliada de Austria‑Hungría, entró en conflicto. Rusia, bajo el zar Nicolás II, movilizó su ejército; Alemania intentó intimidar a Moscú para que detuviera la movilización.
El 1 de agosto, ante la negativa rusa, Alemania declaró la guerra a Rusia y, dos días después, a Francia, aliada de los rusos. Para sorprender a Francia, Alemania invadió Bélgica, violando su neutralidad; el Reino Unido reaccionó declarando la guerra a Alemania.
Hacia la Unión Sagrada en Francia
En Francia, la noticia del asesinato no provocó una reacción inmediata. Los debates políticos y el juicio de Henriette Caillaux absorbieron la atención pública. La visita oficial del presidente Poincaré y del presidente del Consejo Viviani a Rusia tranquilizó momentáneamente al país. Cuando Austria‑Hungría declaró la guerra a Serbia, Francia permaneció indecisa hasta el 29 de julio.
Al regresar a París, Poincaré y Viviani aseguraron a Nicolás II el apoyo francés. La opinión pública, harta de la humillación de 1870, exigía una respuesta militar para evitar una nueva invasión alemana. Así nació la "Unión Sagrada", término usado por Poincaré el 4 de agosto, que reunió a izquierdas y derechas bajo un impulso patriótico. Las divisiones quedaron en un segundo plano mientras Francia se preparaba para lo que creía sería un conflicto breve… pero resultó ser todo lo contrario.
