Ocultada entre los nombres de las grandes batallas de la Primera Guerra Mundial —Verdún, Champagne o Artois— la cumbre de Vieil‑Armand, conocida también como Hartmannswillerkopf, sigue siendo poco conocida. Sin embargo, la intensidad de los combates la convirtió en uno de los campos de batalla más mortíferos del conflicto, pese a su reducido tamaño. El soldado aspirante Martin, que sirvió allí, describió en su testimonio: «Nunca había visto una fosa común así; ni siquiera en Verdún he visto tantos cuerpos amontonados en un espacio tan reducido».
El Hartmannswillerkopf en 1914: una colina en paz
El Vieil‑Armand se alza sobre los Altos de Cernay (68) a 956 m, la última contienda de los Vosgos que domina la llanura de Alsacia. Su nombre proviene del pueblo de Hartmannswiller, a sus pies. Los franceses lo apodaron Vieil‑Armand, “el devorador de hombres”, “la máquina de romper mundos”, “el monte de la muerte” o simplemente HWK/HK, apodos que reflejan la ferocidad de los combates y el sacrificio de sus primeros soldados.
Antes de la guerra, la cumbre estaba cubierta por un bosque virgen, con apenas senderos de cazadores que atestiguaban la escasa presencia humana. Situada entre los valles del Thur y el Lauch, la colina ofrecía a los franceses una excelente posición de observación y a los alemanes la ruta obligada para reconquistar el valle del Thur a través de los Vosgos.
Las tácticas francesas de "maniobra desde arriba" exigían ofensivas rápidas para dominar los picos y, por tanto, la llanura de Alsacia. Sus fortificaciones eran ligeras y temporales. En contraste, los alemanes, conscientes de una guerra prolongada, construyeron galerías, teleféricos, caminos, instalaciones de agua, electricidad y teléfonos desde el invierno 1914‑1915, convirtiendo la zona en una fortaleza casi autónoma.
Esta obra defensiva transformó los Vosgos en bastiones difíciles de asaltar, con el mínimo número de tropas pero con fortificaciones máximas. Mientras los alemanes controlaban Linge y Reichackerkopf, los franceses defendían el Hartmannswillerkopf y el Hilsenfirst.
Alsacia, anexionada por el Imperio Alemán desde 1871, era considerada una zona de amortiguamiento contra una posible invasión francesa, lo que explicaba la alta densidad de tropas alemanas (cuatro veces la media del país). Francia, ansiosa por recuperar Alsacia‑Lorena, reforzó la frontera este entre Belfort y Verdún.
En 1914, los planes de invasión abundaban: Joffre preparó una ofensiva hacia Saarbrücken, mientras el plan Schlieffen‑Moltke buscaba rodear a Francia a través de Bélgica.
En Alsacia, unos cien batallones franceses —principalmente reservistas y territoriales— se enfrentaron a doscientos alemanes bajo el mando del general von Lochow. El general Serret comandaba la 66ª División de Infantería, sustituido después por el general Nollet tras su muerte en 1916.
Las ofensivas en Alsacia (1914)
El general Bonneau, al mando del VII Cuerpo, combatió en Mulhouse y Thann desde el 7 de agosto de 1914. Tras la ocupación de Mulhouse el 19 de agosto, los franceses la evacuaron el 25, y el 28 de agosto el Ejército de Alsacia se disolvió para formar el Grupo de los Vosgos, trasladando la lucha a la cadena montañosa.
Hartmannswillerkopf, el devorador de hombres
Hasta finales de 1914 la cumbre quedó desocupada. El 22 de diciembre, una compañía del 68.º B.C.A. envió 28 hombres al pico; los alemanes establecieron una guarnición de 43 hombres el 28 de diciembre. Sin saber que el enemigo estaba a pocos cientos de metros, el 29 de diciembre los cazadores alpinos franceses tomaron la posición. El primer soldado muerto fue el alemán Ott del 123.º L.I.R. durante un escaramuza el 30 de diciembre, y a partir de entonces los combates se limitaron a patrullas hasta el nuevo año.
Los enfrentamientos más intensos se desarrollaron en 1915, con ofensivas en enero, marzo, abril, septiembre y diciembre.
El 4 de enero, los alemanes incrementaron sus ataques para desalojar a los cazadores franceses. El 21 de enero lograron tomar la cumbre tras una dura batalla. El 26 de marzo, la 152.º R.I., el 7.º y el 53.º B.C.A. recuperaron el pico. El 25 de abril, un contraataque alemán lo volvió a ocupar, aniquilando dos batallones de la 152.º. Un contraataque francés recapturó el puesto al día siguiente, pero fue abandonado por considerarse demasiado expuesto. El frente se estabilizó durante el verano, mientras los alemanes reforzaban sus trincheras y fortificaciones.
En septiembre, los alemanes planearon un asalto con lanzallamas; en octubre, el general Dubail solicitó a Joffre que consolidara la posición, pero subestimó la dificultad.
La gran ofensiva del 21 de diciembre de 1915
El asalto francés del 21 de diciembre de 1915 fue el más grande en el HK: 16 batallones y 239 cañones (un cañón por cada 13 m de trinchera alemana) bombardearon durante cinco horas, lanzando más de 50 000 proyectiles.
Las comunicaciones alemanas quedaron destruidas; sin reservas, los alemanes fueron sobrepasados y sufrieron grandes bajas. Los franceses capturaron 1 358 prisioneros, entre ellos 26 oficiales. Sin embargo, la ofensiva no se explotó: la 152.º R.I. no recibió refuerzos a tiempo y no pudo consolidar la ruptura de 400 m que había logrado.
Los alemanes, advertidos por un desertor francés, contraatacaron de inmediato. Los franceses, agotados, quedaron atrapados entre pasadizos subterráneos y refuerzos recién llegados de Colmar y Mulhouse, y la 152.º R.I. fue aniquilada.
El 28 de diciembre se ordenó otro asalto francés, logrando un gran avance, pero el general Serret murió en combate y fue sustituido por el general Nollet.
A principios de 1916, la alta dirección francesa reconoció la inutilidad de seguir atacando el HK: los costos eran elevados y los recursos limitados. El 9 de enero, los avances de diciembre fueron revertidos y los franceses volvieron a sus posiciones iniciales. El general Dubail pidió a Joffre cerrar las operaciones en el HK lo antes posible.
Obras de consolidación en el verano de 1915
Durante la calma de abril‑septiembre 1915, ambos bandos reforzaron sus posiciones. Los alemanes construyeron fuertes de hormigón con suministro de agua y electricidad, instalando teleféricos que transportaban cientos de toneladas de cemento y una escalera de 560 peldaños llamada "Himmelsleiter" (escalera al cielo).
Los franceses, con menos recursos, erigieron refugios con troncos, sacos de arena y materiales recuperados tras los bombardeos. Algunas posiciones, como los roques Sermet y Megard, quedaron bien consolidadas. El abastecimiento se hacía a caballo y bueyes, aunque se mencionan dos tractores procedentes de Túnez.
1916‑1918: guerra de trincheras
Tras el 10 de enero de 1916, el HK se convirtió en una zona de bajo movimiento hasta el fin de la guerra, con aproximadamente 10 000 franceses y 12 000 alemanes muertos sin que ninguno lograra una ventaja decisiva.
El general Maud'huy ordenó dejar de lanzar contraataques y estabilizar el frente. El territorio se transformó en un "no‑man’s land" de apenas unos metros entre trincheras. Las condiciones de vida eran extremas: hambre, ratas, frío intenso y caídas en los caminos helados. Los alemanes, en posiciones de hormigón al sur, tenían ventaja sobre los franceses, que se refugiaban en estructuras improvisadas al norte.
Los soldados también tuvieron que enfrentarse a los minenwerfers alemanes, morteros de alta explosión que lanzaban proyectiles verticalmente a corta distancia, causando devastadoras explosiones en los túneles.
A partir de 1916 el sector fue relativamente tranquilo, salvo algunas patrullas y bombardeos. En enero de 1917 se produjo la tragedia de la galería Ziegelrücken, donde un minenwerfer provocó un derrumbe que sepultó a 65 de 85 soldados atrapados.
La victoria y el futuro del Hartmannswillerkopf
En noviembre de 1918, los rumores de fin de guerra se confirmaron. El 4 de noviembre cayó el último soldado alemán, el cabo Weckerle. El 9 de noviembre, el 124.º L.I.R. preparó un asalto, pero los franceses, al escuchar el armisticio, gritaron "¡La guerra ha terminado!" y los alemanes cancelaron la operación.
El 11 de noviembre, tras los últimos disparos, soldados de ambos bandos salieron de las trincheras, se estrecharon la mano y compartieron bebidas. El 15 de noviembre los alemanes abandonaron definitivamente el HK.
El sitio quedó abandonado hasta 1921, cuando fue clasificado como monumento nacional. A diferencia de Verdún, no fue reforestado por el decreto de 1923, por lo que aún se conservan los restos del campo de batalla.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el monumento sobrevivió a los intentos de demolición del Gauleiter Wagner, aunque se trasladaron los restos de la cripta a fosas comunes en los pueblos del valle.
¿Fueron inútiles los combates de Vieil‑Armand? Las ofensivas y contraofensivas no lograron un resultado definitivo; cada ganancia se vio revertida al día siguiente. Las bajas fueron similares: unos 14 500 franceses frente a 12 500 alemanes.
Sin embargo, el HK no fue un episodio aislado: formaba parte de la estrategia alemana entre Verdún y Belfort y de la visión francesa de un posible ataque desde Belfort hacia la Alta‑Alsacia. Así, el combate fue una pieza del gran tablero de la Primera Guerra Mundial.
Hoy, el campo de batalla de Vieil‑Armand se conserva casi intacto y es fácilmente accesible para los visitantes.
Para profundizar
- General de Pouydraguin, La Batalla de los Altos Vosgos, Payot, 1937
- Thierry Ehret, 1914‑1918, alrededor del Hartmannswillerkopf, Éditions du Rhin, 1988
- A. Wirth, Los Combates del Hartmannswillerkopf (Vieil‑Armand) 1914‑1918, Comité del Monument Nacional Hartmannswillerkopf, 1977
- Jean‑Paul Claudel, La Batalla de las Fronteras, Vosgos 1914‑1915, La Nube Azul, Estrasburgo, 1999
