El mariscal en la Gran Guerra
En 1916, con sesenta años, Pétain fue nombrado comandante de la defensa de Verdún. Tras ser localizado en París junto a su compañera Eugénie Hardon, trasladó su cuartel general al ayuntamiento de Souilly. Allí ganó el respeto de los soldados, pues priorizaba la vida sobre el heroísmo, a diferencia de Joffre, que estaba dispuesto a sacrificar miles de hombres por ganar pocos metros de trincheras.
Pétain se empeñó en mejorar las condiciones de vida de los combatientes, algo poco considerado por otros oficiales, y pronto se destacó por su sentido del mando.
El 4 de marzo de 1916 el frente necesitó refuerzos urgentes. Las rutas, devastadas por los bombardeos, obligaron al uso de caballos y carruajes para transportar tropas, manteniendo así la regularidad de los suministros. Más tarde, Pétain recibiría el título de «salvador de Verdún».
El 10 de abril pronunció la frase que se volvió famosa: «¡Coraje… los vamos a conseguir!», citada en todos los periódicos franceses después de que los ataques del Kronprinz fueran repeler. La propaganda utilizó esas palabras para animar a la nación, mientras los mutines las reinterpretaron: «¡Nuestros líderes, los tendremos! »
El régimen de Vichy
El armisticio del 22 de junio siguió a la llamada “guerra de fuego” iniciada el 3 de septiembre de 1939. En su discurso del 17 de junio de 1940, Pétain subrayó la necesidad no solo de “poner fin a las hostilidades”, sino también de conseguir ciertas concesiones del Tercer Reich: «Con gran pesar les digo que la lucha debe detenerse».
Al día siguiente, el general de Gaulle lanzó el llamado del 18 de junio, instando a los franceses a resistir. Sin embargo, la reputación del mariscal, cimentada en sus victorias de la Gran Guerra, y el reconocimiento patriótico le granjearon la confianza de la población.
«He estado con vosotros en los días de gloria. Como jefe de gobierno, estoy y permaneceré a vuestro lado en los días oscuros. La lucha sigue siendo la misma: Francia, su suelo, sus hijos.» (20 de junio de 1940)
El armisticio se aplicó tres días después de su firma. Francia entró en colaboración el 30 de octubre, y el gobierno de Vichy tomó el control del país. El territorio quedó dividido: la zona ocupada por la Wehrmacht al norte y la zona libre al sur. Además, se profundizó la división entre petainistas y gaullistas, y entre judíos y no judíos.
La redada del Vél d’Hiv, llevada a cabo por la policía francesa, marcó la primera deportación de mujeres y niños a París bajo la autorización del régimen de Vichy.
