A mediados de los años 50, los arqueólogos hicieron un descubrimiento sensacional en el lugar del santuario de Olimpia:debajo de una iglesia bizantina construida en medio del recinto sagrado aparecieron herramientas para trabajar el oro y el marfil, moldes de terracota y una copa con una inscripción. que puso ΦΕΙΔΙΟΥ ΕΙΜΙ (Pertenezco a Fidias).
Era el taller del famoso escultor de la Antigüedad, exactamente en el lugar donde Pausanias escribió que se encontraba.
Esto sirvió para confirmar el hecho, repetido por las fuentes, de que Fidias había tallado allí la famosa estatua criso-elefantina (realizada en oro y marfil) de Zeus, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo que se encontraba en el interior de su templo en Olimpia.
Había sido confiado a Fidias, quien se trasladó a trabajar en el Santuario a mediados del siglo V a.C. (470-450 a.C.), una vez finalizada la construcción del templo hacia el 457 a.C. (Algunos autores defienden una fecha posterior al 450 d.C.). El escultor tardó 13 años en completarlo, utilizando como materiales paneles de marfil y oro macizo, sostenidos por un marco interior de madera.
La que se convirtió en una de las imágenes más veneradas de la antigua Grecia mostraba a Zeus sentado en un trono, con la cabeza coronada por un olivo y mirando a los fieles. En su mano izquierda sostenía un cetro y en su derecha una victoria (Nike). Algunos detalles, como las sandalias, eran de oro macizo.
Cuando estuvo terminado y colocado en el interior del templo, ocupaba la mitad del ancho de la nave y alcanzaba una altura de 13 metros. Según Estrabón, que debió verla a principios del siglo I a.C., la estatua era tan grande que daba la impresión de que si se levantaba del trono rompería el techo.
Lo cierto es que para instalarlo hubo que desmontar las columnas interiores y sus estilobatos y reubicarlos posteriormente, obligando también a reconstruir el tejado. La estatua estaba constantemente cubierta de aceite para proteger el marfil de la humedad.
El suelo sobre el que se encontraba, pavimentado con grandes bloques de piedra negra, estaba rodeado por un borde elevado para contener el petróleo que caía, formando un depósito que actuaba como reflector haciendo que la estatua pareciera más alta.
Desgraciadamente, hasta nuestros días no ha llegado ninguna copia en mármol o bronce, y sólo podemos saber cómo era gracias a las descripciones de las fuentes clásicas y a algunas representaciones encontradas en monedas de Elis (ciudad en cuyo territorio se encontraba el santuario de Olimpia). ) y romanos. El propio Estrabón cuenta la anécdota en la que Fidias revela en qué se basaría para crear la estatua:
Según el historiador romano Tito Livio, el general Lucio Emilio Paulo vio la estatua durante su visita a Olimpia después de derrotar a los macedonios, y se conmovió hasta la médula, como si hubiera visto al dios en persona /em> .
No sólo la estatua en sí era impresionante, sino que el trono estaba hecho de ébano y marfil, adornado con oro, joyas, pinturas y relieves. La descripción de Pausanias, que pudo verlo a principios del siglo II d.C., coincide con las representaciones de las monedas.
El trono se apoyaba en pilares interiores y había muros construidos a modo de mampara para que la gente no circulara por debajo, a diferencia de lo que ocurría en Amiclas, donde se podía entrar bajo el trono de Apolo, quizás el monumento más extraño de la antigüedad griega.
El santuario y el templo sufrieron daños en el siglo III d.C. debido a varios terremotos. Sin embargo, la fiesta olímpica continuó celebrándose allí hasta el año 393 d.C., tras lo cual el emperador Teodosio I prohibió el culto pagano y cerró los templos.
El santuario cayó en mal estado, pero aún permanecería en pie durante tres décadas más, hasta el año 426 d.C. El emperador Teodosio II ordenó su destrucción. El templo fue incendiado, pero la estatua de Zeus ya no estaba allí.
La tradición, registrada en las fuentes y conservada por el historiador bizantino del siglo XI George Cedrenus, dice que Teodosio I hizo que lo trajeran a Constantinopla en el año 393 d.C. Allí se habría instalado en el Palacio de Lauso, el chambelán imperial, famoso en la capital por su gran colección de estatuas paganas, todas ellas arrancadas de los templos. Aunque Lauso era cristiano, parece que tenía una especial afición por las estatuas heroicas y mitológicas, y reunió la primera colección conocida de obras de arte, por motivos estéticos.
Si no fue en esa fecha cuando se trasladó a Constantinopla, pudo haber sido en el año 408 d.C., cuando se promulgó otra ley que autorizaba la retirada de las estatuas de los templos.
Casi toda la colección, según el historiador Zonaras del siglo XII, fue destruida en el incendio del palacio en el año 475 d. C., unos 30 años después de la muerte del propio Lauso.
Entre las obras que luego desaparecieron para siempre se encontraba la Afrodita de Cnido de Praxíteles, conocida hoy sólo por copias. Sin embargo, ni Zonaras ni Cedreno mencionan la estatua de Zeus entre las obras perdidas en el incendio.
Se supone que estaba situada en el ábside que coronaba la gran galería del palacio, al otro lado de la rotonda que servía de recepción. El palacio, que estaba situado al lado del estadio, sufrió graves daños durante la revuelta de Nika en el año 532 d.C. y pudo ser en esta ocasión cuando la estatua fue finalmente destruida, casi mil años después de su creación.
