El día de combate más sangriento en la historia de Estados Unidos la batalla de Antietam terminó en un empate táctico, aunque una victoria estratégica para la Unión, al frustrar la invasión confederada del norte. La Proclamación de Emancipación transformó la guerra civil estadounidense en una cruzada por los derechos humanos. Fue una batalla dentro de la Guerra Civil Americana.
Datos de la batalla de Antietam
- Quién: El ejército confederado de Virginia del Norte, de 55.000 efectivos, al mando del general Robert E. Lee (1807-1870), se enfrentó al general George B. McClellan (1826-1885) y al ejército de la Unión del Potomac, más grande, con 85.000 efectivos.
- Cómo: Desde el amanecer hasta el anochecer, las tropas de la Unión y la Confederación lucharon hasta un punto muerto táctico en una batalla de tres etapas que se desarrolló de norte a sur desde un campo de maíz hasta un camino bajo y un puente de piedra.
- Dónde: En el oeste de Maryland, cerca de la ciudad de Sharpsburg y a lo largo de las orillas del arroyo Antietam.
- Cuándo: 17 de septiembre de 1862.
- Por qué: El ejército confederado de Virginia del Norte invadió Maryland, llevando la Guerra Civil estadounidense al Territorio del Norte.
- Resultado: Lee abandonó la ofensiva y Lincoln cambió el carácter de la guerra al emitir la Proclamación de Emancipación
Fondo
El verano de 1862 fue frustrante en Washington, D.C. Dieciséis meses después de que se disparara el primer tiro de la Guerra Civil estadounidense en Fort Sumter , la Unión aún no había logrado ninguna victoria importante en el teatro del este. La campaña de la Península, dirigida a la capital confederada en Richmond, Virginia, había sido rechazada durante las Batallas de los Siete Días en junio y julio. A finales de agosto se produjo una derrota humillante en Second Manassas (Bull Run). Para restablecer el orden y la moral entre las desanimadas tropas, el presidente Abraham Lincoln restableció al general George B. McClellan en el mando supremo. McClellan, un magnífico organizador, fue el arquitecto del Ejército del Potomac, aunque él también fue cauteloso y carente de iniciativa en el campo de batalla. Por otro lado, el ejército confederado de Virginia del Norte exhibió el impulso y la valentía que sólo la victoria podía conferir. Su comandante, el general Robert E. Lee, había demostrado su brillantez táctica y había derrotado al enemigo casi todas las veces. Sólo una semana después del Segundo Manassas, cruzó el río Potomac e invadió el Norte.
La apuesta audaz de Lee
Lee calculó que una expedición a Maryland y Pensilvania lograría mucho, tanto militar como políticamente, para el asediado Sur. Se creía que los simpatizantes del sur en Maryland simpatizarían con el ejército rebelde y le proporcionarían alimentos, suministros y nuevos reclutas. Los confederados también podrían vivir de las ricas tierras de cultivo del sur de Pensilvania, destruir el puente ferroviario sobre el río Susquehanna y amenazar la capital del estado, Harrisburg. Una victoria en Northland permitiría a Lee amenazar a Filadelfia, Baltimore y Washington, D.C. Quizás lo más importante de todo es que tal victoria podría lograr el reconocimiento formal y la ayuda de Gran Bretaña y Francia. Lee se dio cuenta además de que la capacidad de la Unión para hacer la guerra era prácticamente ilimitada. La Confederación había tomado la iniciativa. Ahora tenía que aprovechar esta iniciativa al máximo.
Tras la fallida campaña de la Península, McClellan había sido degradado en beneficio del general John Pope (1822-1892), quien había establecido y probablemente embellecido su reputación como luchador indio en Occidente. Durante la Segunda campaña de Manassas, Pope podría haber estado dispuesto a luchar, pero Lee y sus subordinados James Longstreet (1821-1904) y Thomas J. "Stonewall" Jackson (1824-1863) lo hicieron parecer un simple aficionado. . La caballería confederada irrumpió en el cuartel general de Pope en Manassas y le robó su abrigo completo y 350.000 dólares en efectivo. Longstreet y Jackson luego completaron la derrota en el antiguo campo de batalla de Bull Run. Cuando Lincoln se tragó su orgullo y llamó a McClellan, los soldados del Ejército del Potomac prorrumpieron en vítores. Esta vez, sin embargo, McClellan no llevó sus tropas a Virginia. Se dirigió al noroeste, hacia Maryland, para interceptar a los rebeldes invasores.
La campaña
Mientras los confederados avanzaban hacia la ciudad de Frederick, Maryland, la armería federal en Harpers Ferry estaba entre Lee y su base de suministros en Winchester, Virginia. También podría cortar su línea de comunicación con Richmond a través del valle de Shenandoah.
Haciendo caso omiso de uno de los principios de mando, Lee dividió su ejército frente a un enemigo superior y envió a Jackson a capturar Harpers Ferry.
Lee contaba con la cautela de McClellan, confiado en que Jackson podría terminar su misión y reunirse con el cuerpo principal del ejército. antes de que los soldados de la Unión llegaran en cantidades abrumadoras. El 12 de septiembre, todo el ejército de Virginia del Norte podría concentrarse en Hagerstown, Maryland, y continuar hacia Pensilvania.
Mientras Jackson se ocupaba de Harpers Ferry, el cuerpo de Longstreet se dirigió a Hagerstown el 10 de septiembre. Tres días después, cuando el cuerpo principal del ejército de McClellan llegaba a Frederick, un soldado vio un sobre tirado en el suelo. Dentro había tres cigarros y una copia de la Orden Especial 191 que Lee había emitido el 9 de septiembre. La orden detallaba la disposición de las tropas confederadas y pronto estuvo en posesión de McClellan.
El ejército de Lee corría ahora un gran peligro. Si McClellan avanzaba rápidamente hacia el este a través de los pasos de South Mountain, podría colocar su ejército entre Longstreet en Hagerstown y Jackson en Harpers Ferry. Su fuerza podría aplastar estos elementos separados uno por uno .
Sin saber que la Orden Especial 191 había caído en posesión de McClellan, Lee ya había comenzado a preocuparse de que la toma de Harpers Ferry estuviera tardando demasiado. Sabía que McClellan estaba en Frederick y que el movimiento de las fuerzas de la Unión continuaba a un ritmo preocupante. Incluso conociendo la situación de Lee, McClellan perdió varias horas y no partió hacia los puertos de South Mountain hasta la mañana del día 14.
Los acontecimientos parecían avanzar rápidamente y Lee sintió que la situación se le escapaba. ordenó a Longstreet que enviara tropas desde Hagerstown para defender Turner y Fox Gorges, y Jackson para enviar una fuerza desde Harpers Ferry para proteger Crampton Gorge más al sur. Sus acciones dilatorias le darían a Lee un tiempo precioso para reunir sus fuerzas dispersas. Sin embargo, McClellan se abrió camino a través de los desfiladeros, y en la noche del 14, Lee dio órdenes de abandonar las posiciones de Harpers Ferry en preparación para una retirada general a la seguridad de Virginia.
En las primeras horas del día siguiente, cuando los soldados de la Unión se acercaban, Lee finalmente recibió buenas noticias. Un mensaje de Jackson decía que Harpers Ferry caería en la mañana del día 15. Lee canceló su orden original y ordenó a sus tropas concentrarse cerca de la ciudad de Sharpsburg. Longstreet siguió adelante y Jackson abandonó rápidamente Harpers Ferry, dejando a la división del general A. P. Hill a cargo del botín capturado y de casi 12.000 prisioneros de la Unión.
Diseños
Creyendo que aún podía salvar la campaña de él, Lee decidió plantarse junto a una colina baja con vistas al arroyo Antietam . La caballería del general J. E. B. Stuart protegió el flanco izquierdo de la línea confederada, que contaba con el apoyo de la división del general John Bell Hood en una zona boscosa llamada West Woods. El general D. H. Hill colocó cinco brigadas en el centro rebelde junto a la carretera de Boonsborough. La división del general D. R. Jones ocupó una milla de la línea confederada, que terminaba a lo largo de altas crestas en el lado oeste de Antietam Creek, sobre el puente inferior. En la tarde del día 16, la mayoría de los soldados de Jackson habían llegado de Harpers Ferry y duplicaron el tamaño de la fuerza de Lee a unos 36.000 efectivos.
Al mediodía del día 15, McClellan había reunido 75.000 soldados al este del Antietam. Ambos bandos habían colocado artillería en los terrenos elevados circundantes y hubo cañonazos esporádicos el día 16 mientras McClellan perfeccionaba su plan de ataque. Dos cuerpos de ejército, al mando de los generales Joseph Hooker y Joseph K. E Mansfield, fueron posicionados a la derecha de la Unión y se les ordenó lanzar el asalto inicial, con el cuerpo de los generales William B. Franklin y Edwin V. Sumner preparados para explotar cualquier ventaja significativa. El cuerpo del general Fitz-John Porter tomó posiciones en el centro de la Unión a lo largo de Boonsborough Road, y el cuerpo del general Ambrose Burnside tomó posiciones a la izquierda junto al puente inferior. Si Hooker y Mansfield obtuvieran ventajas significativas, Burnside atacaría el flanco derecho confederado y tal vez continuaría hasta la ciudad de Sharpsburg. En última instancia, los soldados de Porter asaltarían el centro confederado en apoyo del ataque de cualquiera de los flancos. McClellan había perdido oportunidades de atacar al ejército confederado durante la tarde del 15 y nuevamente el 16. Cuando finalmente estalló la batalla el día 17, Lee pudo usar sus líneas interiores. Al trasladar refuerzos a zonas de intenso combate, bloqueó varios avances importantes de la Unión. McClellan no logró coordinar su ataque y envió las reservas poco a poco, anulando su superioridad numérica.
La batalla de Antietam
Al amanecer, los federales de Hooker avanzaron por la carretera de Hagerstown hacia la iglesia de Dunker. El fuego de artillería abrió grandes brechas en las filas de los defensores y el centro del salvaje combate se concentró en un campo de 12 hectáreas. Relevados durante la noche por dos brigadas al mando del general Alexander Lawton, los tejanos de Hood estaban preparando el desayuno cuando estalló el combate. Un Lawton desesperado pidió ayuda y las tropas de choque de Hood hicieron retroceder la punta de lanza de Hooker más de un cuarto de milla. Ambos bandos enviaron refuerzos y los muertos y heridos empezaron a acumularse. Algunos relatos afirman que el sangriento maizal cambió de manos hasta 15 veces.
Más de 90 minutos después de los ataques iniciales de Hooker, Mansfield atacó a los confederados en el mismo terreno. Cuando su ala derecha fue destrozada por la artillería confederada, Mansfield resultó mortalmente herido. . Una división de la Unión al mando del general George Greene logró llegar al terreno rocoso frente a la iglesia de Dunker, pero ninguna otra unidad pareció aprovecharse y los hombres de Greene quedaron aislados e inmovilizados.
Alrededor de las 9:00, Sumner lideró dos divisiones cerca de West Woods, a poco más de media milla de la irregular línea confederada. En respuesta, Jackson desplegó reservas, algunas recién llegadas de la marcha desde Harpers Ferry y otras transferidas del ala derecha rebelde cerca del puente de piedra, para tender una trampa a lo largo del borde de West Woods. Durante la marcha, la 2.ª División de la Unión, bajo el mando de William French, perdió contacto con Sumner y se desvió de su rumbo. Una sola división de 5.000 hombres, al mando del general John Sedgwick, continuó, tropezando con una trampa tendida por Jackson. El fuego cruzado de casi 10.000 mosquetes acabó con la mitad de las fuerzas de Sedgwick en sólo 20 minutos. Jackson contraatacó pero fue rechazado por la artillería de Sedgwick. El tercer ataque de la Unión esa mañana no había logrado nada, y había docenas de muertos y heridos esparcidos por el suelo alrededor del campo de maíz, la carretera de Hagerstown y la iglesia de Dunker. A las 10:00 horas, el ala izquierda confederada había aguantado, maltrecha pero invicta.
La lucha ahora se desplazó hacia el sur, donde D. H. Hill había aprovechado una carretera de nivel inferior, que había sido erosionada por años de tráfico de carros y ahora ofrecía una posición defensiva natural. Cuando la división francesa se alejó de Sedgwick, se enfrentó a soldados de tres brigadas de la división de Hill, que se habían retirado de los combates alrededor de la iglesia de Dunker. Una feroz batalla estalló a la izquierda del camino bajo. La famosa brigada irlandesa atacó a los confederados en la carretera baja alrededor de las 10:30 a. m., sufriendo 540 muertos y heridos antes de retirarse. De todos modos, los ataques de la Unión continuaron. Agotados, los confederados comenzaron a flaquear cuando un par de regimientos de Nueva York lograron flanquear el camino bajo y dirigir fuego mortal a lo largo de la trinchera, y una orden mal entendida hizo que toda una brigada rebelde abandonara sus posiciones.
Los cuerpos de los confederados fueron amontonados en el camino bajo, que la historia llamó el "Camino Sangriento". Una vez más, el ejército de la Unión estuvo al borde de una victoria decisiva. Una defensa fragmentada retrasó el avance de la Unión, que había llegado hasta 500 metros más allá de la carretera baja. Un impulso más con tropas frescas de su amplia reserva podría darle la victoria a McClellan; sin embargo, el comandante vaciló y luego ordenó a sus soldados que mantuvieran sus posiciones.
Desde la mañana hasta media tarde, las tropas de la Unión más al sur habían intentado tomar el puente inferior sobre Antietam Creek. Mientras parte de sus soldados buscaban lugares donde se pudiera vadear fácilmente el arroyo, el comandante del cuerpo, general Ambrose Burnside, estaba decidido a tomar el puente que finalmente llevaría su nombre. Fue defendido por sólo 400 fusileros confederados. Después de cuatro horas de intentos fallidos de capturar el puente, las tropas federales de Nueva York y Pensilvania cargaron contra él y ganaron la costa occidental.
Durante toda la mañana, Lee había despojado de soldados a su ala derecha para respaldar las zonas oprimidas a su izquierda y centro. Ahora, a pesar de su lento progreso, Burnside estaba en condiciones de hacer a un lado a los lamentablemente insuficientes defensores confederados, capturar Sharpsburg y cortar el camino de retirada de todo el ejército rebelde. Sin embargo, esperó dos preciosas horas, consolidando su ocupación del lado oeste del arroyo. Cuando Burnside finalmente se puso en marcha alrededor de las 3:00 p. m., avanzó lentamente. Una hora más tarde, se encontraba solo a 800 metros del pueblo. Justo cuando más se necesitaba, A. P. Hill y su división ligera aparecieron en una nube de polvo, corriendo por Harpers Ferry Road. Sus exhaustos soldados habían recorrido las 17 millas hasta el lugar del combate en siete horas, y muchos habían roto filas por el cansancio. La carga de la división ligera detuvo en seco el avance de Burnside y se retiró hacia el arroyo. A las 18:00 de la tarde terminó la batalla de Antietam . Lee estaba demasiado golpeado para tomar la ofensiva.
Las bajas en el día más sangriento de Estados Unidos fueron espantosas. El Ejército del Potomac contabilizó 12.410 muertos, heridos o desaparecidos, mientras que el Ejército de Virginia del Norte había perdido 10.700 efectivos. Durante todo el día 18 de septiembre, Lee se mantuvo firme. McClellan se negó a reanudar la lucha y no persiguió a las columnas confederadas mientras se retiraban a través del Potomac.
Consecuencias
Después de la Batalla de Antietam, el presidente Lincoln se convenció de que el resultado era una victoria suficiente para emitir la Proclamación de Emancipación , que liberó a esclavos en territorios entonces en rebelión contra Estados Unidos. El documento transmutó la guerra de un esfuerzo por salvar la Unión a una guerra de liberación y perpetuación de la libertad. Los gobiernos europeos, que habían abolido la esclavitud, fueron disuadidos de apoyar la causa confederada.
