La Batalla de Antietam, librada el 17 de septiembre de 1862, fue el día de combate más mortífero de la historia de Estados Unidos. Terminó en un empate táctico, pero supuso una victoria estratégica para la Unión al frenar la invasión confederada del norte. El resultado permitió a Abraham Lincoln emitir la Proclamación de Emancipación, transformando la Guerra Civil en una cruzada por los derechos humanos.
Datos de la Batalla de Antietam
- Quiénes: El Ejército Confederado de Virginia del Norte, 55 000 hombres bajo el mando del general Robert E. Lee, se enfrentó al Ejército de la Unión del Potomac, 85 000 soldados dirigidos por el general George B. McClellan.
- Cómo: Desde el amanecer hasta el anochecer, ambas fuerzas combatieron en tres fases, desde un campo de maíz hasta una carretera baja y un puente de piedra.
- Dónde: En el occidente de Maryland, cerca de la localidad de Sharpsburg y a orillas del Antietam Creek.
- Cuándo: 17 de septiembre de 1862.
- Por qué: El ejército confederado invadió Maryland, llevando la guerra al territorio del norte.
- Resultado: Lee abandonó la ofensiva; Lincoln aprovechó la victoria para proclamar la emancipación de los esclavos en los estados rebeldes.
Contexto
En el verano de 1862 Washington seguía sin una victoria importante en el teatro oriental. Tras el fracaso de la campaña de la Península y la humillante derrota en la Segunda Batalla de Manassas, el presidente Lincoln reinstaló a McClellan al mando supremo. McClellan era un excelente organizador, pero su cautela le impedía tomar la iniciativa. Por su parte, el general Robert E. Lee había demostrado una brillantez táctica constante y, una semana después de Manassas, cruzó el Potomac para invadir el norte.
La apuesta arriesgada de Lee
Lee calculó que una expedición a Maryland y Pensilvania lograría importantes objetivos militares y políticos: obtener apoyo de los simpatizantes sureños, vivir de la fértil agricultura del norte, destruir puentes ferroviarios y amenazar ciudades como Harrisburg, Filadelfia, Baltimore y Washington. Un triunfo también podría forzar a Gran Bretaña y Francia a reconocer a la Confederación.
La campaña
Al avanzar hacia Frederick, Lee dejó a Jackson para capturar Harpers Ferry, confiando en la lentitud de McClellan. El 12 de septiembre, el ejército confederado se concentró en Hagerstown, listo para avanzar a Pensilvania. Sin embargo, un soldado de la Unión encontró el Special Order 191, que detallaba la posición de las tropas confederadas, y lo entregó a McClellan.
Con esta información, McClellan pudo mover rápidamente sus fuerzas a través de los pasos de South Mountain, amenazando a los cuerpos separados de Lee. Lee, sin saber que sus planes habían sido descubiertos, retrasó la retirada de Harpers Ferry y redistribuyó tropas para cubrir sus flancos. Finalmente, el 15 de septiembre, Jackson abandonó Harpers Ferry y los confederados se reagruparon cerca de Sharpsburg.
Desarrollo de la batalla
Lee eligió una posición defensiva en una colina baja sobre el Antietam Creek, con la caballería de J.E.B. Stuart protegiendo el flanco izquierdo y varias divisiones ocupando el centro y la derecha. Para el 17 de septiembre, McClellan había concentrado 75 000 hombres al este del río.
La lucha se desató en varios puntos críticos:
- Campo de maíz: los federales bajo Hooker atacaron y fueron repelidos repetidamente; el campo cambió de manos hasta 15 veces.
- Puente de piedra y West Woods: el general Mansfield resultó mortalmente herido; los intentos de Sumner y Sedgwick fueron frustrados por emboscadas de Jackson.
- Camino bajo (Low Road): la famosa Irish Brigade sufrió grandes bajas; los regimientos de Nueva York lograron una breve ventaja antes de ser detenidos por la defensa confederada.
- Puente inferior: Burnside tardó horas en cruzar, y cuando finalmente lo tomó, la división ligera de A.P. Hill contraatacó, deteniendo su avance.
Al caer la tarde, Lee había agotado sus recursos y no pudo lanzar una contraofensiva. A las 18:00 la batalla concluyó sin una victoria clara para ninguno de los bandos.
Consecuencias
Las bajas fueron enormes: la Unión perdió 12 410 hombres (muertos, heridos o desaparecidos) y la Confederación 10 700. Aunque el campo de batalla terminó en empate táctico, la retirada confederada permitió a Lincoln anunciar la Proclamación de Emancipación, que liberó a los esclavos en los territorios rebeldes y desalentó a las potencias europeas de apoyar a la Confederación.
