El único camino posible
Solo quedaba una vía de salvación: alcanzar Hassi‑Messeguem sin pasar por el punto de agua. Antes del amanecer, Pobéguin ordenó partir. Incapaz de caminar por una lesión en el pie, montó un mehari, seguido por tres camellos que llevaban a los heridos y al resto de la columna. Desde Amguid hasta Ouargla, la travesía sumaba cerca de mil kilómetros.
Desgaste y primeras deserciones
Los 34 hombres avanzaron bajo la luz de la luna. El calor abrasador y los pies hinchados los agotaban. Al día siguiente, El Madani informó a Pobéguin que un escaramuzador y tres jinetes de camello de la tribu Oulad‑Naïl habían desertado. Por la tarde, un herido no se reincorporó a la fila. Los Oulad‑Naïl iniciaron una discusión sobre las cantimploras, acusando a los escaramuzadores de haberse quedado con las más grandes.
Miradas llenas de odio cruzaron entre los hombres. Harapientos y sudorosos, avanzaban con gran esfuerzo. El cansancio hacía zumbir sus oídos. Los rezagados que no alcanzaban la columna eran condenados. El día 15 casi se producían enfrentamientos; los escaramuzadores se apoderaron del mehari de Pobéguin y los Oulad‑Naïl del camello que transportaba al herido. La hostilidad crecía entre los hambrientos, que además discreparon sobre la ruta a seguir. Pobéguin, afligido por la fiebre y su pie cada vez peor, observaba impotente.
Tormenta de arena y pérdidas
Al día siguiente desaparecieron dos heridos y un escaramuzador que se había quedado atrás. Desde entonces la columna empezó a enterrar cadáveres. El día 18 alcanzaron el wadi Tilmas‑el‑Mra, donde bebieron agua turbia y salada.
Al día siguiente se desató un viento infernal. El huracán de arena azotó sin descanso, desgarrando párpados y clavándose en las heridas.
Para evitar ser sepultados vivos, los hombres se mantuvieron de pie un instante; los remolinos los derribaron, rasgando sus harapos y lacerando la piel expuesta. Exhaustos, resistieron la furia del ciclón durante ocho horas.
Al día siguiente, al reunirse la misión dispersa, tres hombres fueron declarados desaparecidos.
Al borde de la inanición, acamparon dos días cerca del pozo Hassi‑el‑Hadjadj. Belgacem degolló al camello de los Oulad‑Naïl.
El último recurso
Los heridos fueron trasladados al pozo en el último camello. Dos escaramuzadores que debían devolver el animal desaparecieron con él, dejando a la columna sin su recurso más valioso.
El 23 de marzo se separó de los heridos, abandonándolos en la arena con la cantimplora tradicional. Hassi‑Messeguem estaba a tres días de caminata, pero nadie tenía fuerzas para emprenderla. En dos horas cubrían apenas tres kilómetros, deteniéndose cada cien metros.
Esta procesión de fantasmas veía el horizonte huir y bailar ante sus ojos. Los rezagados suplicaban ser esperados. Al atardecer, ocho hombres volvieron al pozo a buscar agua; Belgacem los siguió.
El fin de la expedición
A la madrugada, Belgacem ofreció a Pobéguin la carne de los heridos que había matado. Pobéguin, horrorizado, la rechazó. Sustentados con esa comida, los tirailleurs avanzaron unos pocos kilómetros bajo un calor insoportable. Al día siguiente, los cuerpos de tres escaramuzadores y un chaambi marcaban el sendero. Belgacem volvió sobre sus pasos para cumplir su macabro cometido, amenazando con su espada a quien intentara intervenir.
La noche fue terrible para Pobéguin. Su pie gangrenoso estaba negro, hinchado y temblaba de fiebre. Delirante, llegó a un arbusto y luego colapsó. Fue el fin.
Dos días después, doce supervivientes esqueléticos cayeron al pie de las tiendas de Radja en Hassi‑Messeguem. Eso fue todo lo que quedó de la misión Flatters.
