Orígenes de la guerra aérea
La campaña aérea sobre el norte de Vietnam surgió de la política de “represalia” adoptada por la dirigencia política estadounidense. Creían que los bombardeos obligarían al norte a rendirse sin grandes pérdidas, pues consideraban que no poseía un sistema de defensa aérea organizado.
Se planificaron dos líneas de ataque: ataques masivos continuos y una campaña escalonada según la respuesta militar y política del enemigo.
Así se ejecutaron los primeros operativos “Flaming Dart I” y “Flaming Dart II” (7 y 10 feb. 1965) como represalias a ataques enemigos, y, a partir del 2 marzo de 1965, la operación Rolling Thunder.
Reforzamiento del norte
Contrario a lo esperado, el norte recibió apoyo significativo de sus aliados: cazas, cañones antiaéreos, radares y, sobre todo, misiles guiados tierra‑aire SA‑2. Por ello, cuando EE. UU. iniciaron la guerra aérea, los vietnamitas pudieron responder.
Primeros enfrentamientos
En los inicios de Rolling Thunder, el objetivo principal era el puente de Tan Hoa, clave para la línea férrea norte‑sur. El 4 abr 1965, aviones F‑105 acompañados de F‑100 intentaron destruirlo, pero fueron interceptados por cuatro MiG‑17; dos de los cazas estadounidenses fueron derribados.
En julio, un misil SA‑2 derribó a un F‑4 Phantom, demostrando la eficacia del nuevo escudo de misiles. La defensa norteña se organizó en tres niveles: misiles SA‑2, una densa red de cañones antiaéreos (de 27 a 100 mm) y cazas soviéticos (MiG‑17, MiG‑19 y, más tarde, MiG‑21).
Tácticas y contramedidas
Los vietnamitas usaron sus cazas con moderación, reservándolos para intercepciones puntuales mientras los misiles y cañones realizaban la mayor parte de los derribos. Los MiG atacaban a máxima velocidad, lanzaban misiles guiados por calor y realizaban fuego de ametralladoras, sin buscar dogfights prolongados.
EE. UU. respondió con superioridad tecnológica: aviones de guerra electrónica y contramedidas para cegar radares. El 17 oct 1965, un escuadrón de A‑4 Skyhawk y A‑6 Intruder destruyó un sitio de misiles al norte de Hanoi mediante interferencias electrónicas.
Se instauró la táctica “Wild Weasel”: aviones especializados detectaban emisiones de radar y los atacaban con misiles antirradar; después, bombarderos tácticos destruidían las formaciones enemigas. Los vietnamitas, al apagar sus radares, redujeron la efectividad de sus misiles.
Incidentes destacados
- 17 jun 1965: dos F‑4 Phantom del USS Midway derriban cuatro MiG‑17 con misiles Sparrow.
- 10 jul 1965: los primeros derribos estadounidenses, logrados por F‑4 Phantom con misiles Sidewinder.
- Operación “Bolo”: los F‑4 fueron enviados solos contra cazas vietnamitas, que, al creer que eran bombarderos, fueron sorprendidos y perdieron siete aviones.
Enfoque en la infraestructura y el fracaso
Con el tiempo, EE. UU. comprendió que la represalia no bastaba y orientó la campaña contra la infraestructura: puertos, almacenes, refinerías, puentes, carreteras y el corredor de Ho Chi Minh, objetivo frecuente de los B‑52.
Sin embargo, Rolling Thunder fracasó por dos razones principales:
- Subestimación de la defensa aérea norteña.
- La escasa infraestructura industrial del norte hacía que la destrucción masiva no impidiera la continuidad de la guerra; la mayor parte del armamento provenía de China y la URSS.
Puentes y carreteras se reparaban en horas gracias a equipos civiles y militares; el corredor de Ho Chi Minh siguió operando pese a los bombardeos de los B‑52, utilizando ferries nocturnos, rutas ocultas y transporte a pie o en bicicleta.
Los estadounidenses, al estilo de la campaña alemana de la Segunda Guerra Mundial, esperaban que la superioridad tecnológica quebrantara la voluntad del enemigo, pero la resistencia vietnamita demostró lo contrario.
