Preparativos
Muy alejado de su reino de Inglaterra, Ricardo prefirió concentrarse en sus posesiones francesas y en la cruzada al Santo Grial. Tras subir al trono en 1189, decidió unirse a la Tercera Cruzada, motivado por la pérdida de Jerusalén a manos de Saladino. Temiendo que el rey de Francia, Felipe Augusto, usurpara sus territorios durante su ausencia, lo convenció de acompañarlo; ambos tomaron la cruz el mismo día.
Se le critica por haber hecho poco por Inglaterra, agotando los recursos del reino mediante préstamos a los judíos y gravámenes excesivos. Vendió cargos oficiales, concedió derechos sobre tierras y, aprovechando las reformas legislativas de su padre, pudo permanecer fuera del país durante mucho tiempo.
En 1190 partió hacia la cruzada junto al señor de Sablé, futuro Gran Maestro templario, Roberto de Sablé. Zarparon de Marsella, dejando al obispo de Durham, Hugh, y a Guillermo de Mandeville como regentes. Tras la muerte de Mandeville, lo sustituyó Guillermo Longchamp, lo que provocó los primeros conflictos con su hermano Juan.
Durante el verano de 1190, Ricardo desembarcó cerca de Nápoles mientras Felipe Augusto se dirigía directamente a Messina. Tras recorrer Amalfi, Salerno y Mileto, fue atacado por habitantes locales tras supuestamente haber acosado a una campesina; escapó gracias a la rapidez de su retirada.
Paso de la Cruzada por Sicilia
En septiembre de 1190 Ricardo y Felipe se encontraban en Sicilia. Tras la muerte del rey Guillermo II, su tía Constanza, futura reina, estaba casada con el emperador Enrique VI. Sin embargo, el primo de Guillermo, Tancredo de Lecce, se alzó en rebelión y se coronó rey de Sicilia a principios de 1190.
Tancredo había encarcelado a la viuda de Guillermo, la reina Juana, hermana de Ricardo, y se negó a entregarle la herencia que le correspondía. Ricardo exigió su liberación y el pago de la dote. La presencia simultánea de dos ejércitos extranjeros provocó revueltas populares, agravadas por el comportamiento de los soldados contra la población civil.
El 3 de octubre estalló un enfrentamiento entre soldados y habitantes de Messina, que insultaron a los cruzados como "perros apestosos". Ricardo tomó la ciudad el 4 de octubre, la saqueó y la quemó, estableciendo su campamento allí hasta marzo de 1191, cuando Tancredo aceptó un tratado firmado por Ricardo, Felipe y él mismo. Los principales puntos fueron:
- La liberación de Juana y el pago de su herencia.
- El reconocimiento de Tancredo como rey legítimo de Sicilia y el mantenimiento de la paz entre los reinos.
- Ricardo proclamó heredero a su sobrino Arturo de Bretaña y Tancredo prometió casar a una de sus hijas con él cuando fuera mayor.
El tratado tensionó las relaciones entre Inglaterra y el Sacro Imperio Romano y desencadenó la rebelión de Juan Sin Tierra, que aspiraba a ser heredero en lugar de su sobrino.
Paso de Ricardo por Chipre
Después de abandonar Sicilia, Ricardo y Felipe regresaron al mar. En abril, una tormenta obligó a Ricardo a refugiarse en la isla bizantina de Rodas; en mayo, otra tormenta lo llevó a Chipre, donde tres de sus naves encallaron. El príncipe Isaac Ducas Comneno, que había separado Chipre del Imperio Bizantino en 1184, mostró una actitud hostil y, el 6 de mayo de 1191, obligó al desembarco de la flota en Limassol.
Tras intentar negociar el suministro de Acre sin éxito (Isaac estaba aliado con Saladino), Ricardo decidió conquistar la isla. Con el apoyo de los pocos católicos locales, derrotó a Isaac en la batalla de Kolossi y, el 21 de mayo, en la decisiva contienda de Tremithousia, capturó al príncipe y se proclamó señor de Chipre. Allí, el 12 de mayo de 1191, contrajo matrimonio con Berenguela de Navarra, hija del rey Sancho VI de Navarra; la ceremonia contó con la presencia de su hermana Juana. El matrimonio no produjo herederos y Berenguela no volvería a ver Inglaterra hasta después de la muerte de Ricardo.
La conquista de Chipre tuvo gran repercusión en el Oriente latino: la isla se convirtió en un importante puerto de suministro y punto de escala seguro para las armadas italianas y las posteriores cruzadas, aunque también atrajo a colonos y señores sirios que, seducidos por sus riquezas, emigraron allí.
La Cruzada en Tierra Santa
Antes de partir a Acre, Ricardo vendió Chipre a su amigo Roberto de Sablé, quien estableció allí la primera base templaria en Oriente. En junio de 1191, Ricardo arribó a Acre, dos meses después de Felipe Augusto. La ciudad, asediada desde 1189, estaba exhausta. La llegada del rey inglés, hábil combatiente y estratega, precipitó la caída de Acre en julio de 1191.
Tras la victoria, Ricardo ordenó la masacre de 3.000 prisioneros musulmanes y de 2.500 cristianos, retribución por la tardía entrega de una reliquia de la Vera Cruz por parte de Saladino. Este acto brutal reforzó la jihad y dificultó futuras negociaciones, incluida la restitución de Jerusalén.
Ricardo continuó la conquista de la costa sur junto a Roberto de Sablé y los templarios, manteniendo el mando del ejército franco‑inglés. Intentó imponer a Guglielmo de Lusignan como rey de Jerusalén, en detrimento de Conrad de Montferrat, favorito de los barones sirios.
En la batalla de Arsuf, los cruzados, rodeados por el mar, resistieron los ataques de Saladino y lograron una victoria parcial que les permitió seguir avanzando, aunque sin lograr una derrota decisiva del enemigo. Tras reforzar fortalezas como Jaffa y Ascalón, Ricardo intentó asediar Jerusalén en pleno invierno, pero los barones sirios, conscientes de la mala temporada, le obligaron a levantar el sitio.
El 9 de octubre de 1192, tras pactar la famosa tregua con Saladino, Ricardo zarpó de Acre. Dejó al conde Enrique II de Champaña, su sobrino, al mando de la ciudad, mientras Guglielmo de Lusignan se convertía en señor de Chipre.
