Infancia y primeros años
Henry Ford nació el 30 de julio de 1863 en Dearborn, Michigan, EE. UU., hijo mayor de William y Mary (Litogot) Ford, de los seis hijos de la familia. Su padre, originario del condado de Cork, Irlanda, emigró a Estados Unidos en 1847 y estableció una granja en el condado de Wayne, cerca de Detroit.
Desde pequeño mostró una gran afición por la mecánica; a los 12 años ya disponía de un pequeño taller en casa y, a los 15, construyó su primera máquina de vapor.
Tras varios aprendizajes en talleres de Detroit, en 1882 terminó su formación y, en julio de 1891, ingresó como ingeniero en la Edison Illuminating Company de Detroit, llegando a ser jefe de ingeniería en noviembre de 1893.
Vida familiar
El 13 de abril de 1888 contrajo matrimonio con Clara J. Bryant, hija de un granjero de Wayne County. La pareja tuvo un hijo, Edsel Bryant Ford, nacido el 6 de noviembre de 1893. Clara falleció el 29 de septiembre de 1950, a los 84 años.
Primeros pasos en la automoción
En el invierno de 1893 Ford construyó su primer motor de gasolina de un cilindro, que más tarde instaló en una bicicleta de cuatro ruedas. Su primer automóvil salió del taller en junio de 1896.
El 19 de agosto de 1899 abandonó la Edison Illuminating Company y, junto a otros técnicos, fundó la Detroit Automobile Company, donde ocupó la dirección del departamento mecánico. La empresa quebró un año y medio después.
Durante ese periodo diseñó varios autos de competición; con el famoso “999” batió el récord mundial de una milla en 39 2/5 segundos el 12 de enero de 1904, en el lago congelado de Sainte‑Claire.
Ford Motor Company
El 16 de junio de 1903 ayudó a organizar la Ford Motor Company, con un capital inicial de 150 000 $, de los cuales 28 000 $ fueron aportados de su propio bolsillo. El primer coche de la compañía se vendió el 15 de julio de 1903. Ford poseía el 25,5 % de las acciones y, en 1906, se convirtió en presidente como accionista mayoritario.
Controversias y postura antisemia
En 1915 Ford organizó un viaje a Europa con intelectuales pacifistas estadounidenses para intentar poner fin a la Primera Guerra Mundial; el proyecto costó varios millones de dólares y fracasó.
Durante la década de 1920 adoptó una posición hostil hacia los judíos, acusándolos de controlar las grandes corporaciones estadounidenses. Compró el periódico local The Dearborn Independent y, entre 1920 y 1922, publicó 81 artículos bajo el título “La cuestión judía en América”, que luego recopiló en la obra de cuatro volúmenes The International Jew: The World's Foremost Problem. Estos escritos fueron citados por Adolf Hitler en Mein Kampf y influyeron en la juventud nazi.
Ford también mantuvo relaciones con la Alemania nazi: recibió la Orden del Águila Alemana en 1938 y, a través de la filial Ford Motor Company, fabricó vehículos militares para el Wehrmacht, incluyendo casi el 90 % de los semirremolques de 3 toneladas y el 70 % de los camiones pesados.
Últimos años y legado
En 1919 Ford, su esposa Clara y su hijo Edsel compraron todas las acciones restantes de la compañía por 105 820 894 $, convirtiéndose en los únicos accionistas. Tras la muerte de Edsel en 1943, Henry volvió a asumir la presidencia.
Ford fue miembro de la Society of Automotive Engineers, del Automobile Club of America y del Detroit Board of Commerce. Coescribió, junto a Samuel Crowther, obras como My Life and Work (1922) y Today and Tomorrow (1926). Recibió el título honorario LL.D. de la Universidad de Colgate.
Era vegetariano y creía en la reencarnación.
Henry Ford falleció el 7 de abril de 1947, a los 83 años, a causa de una hemorragia cerebral, en su residencia de Fair Lane, Dearborn. Su funeral se celebró en la catedral episcopal de Saint Paul en Detroit y fue enterrado en el cementerio familiar de Saint Martha’s Episcopal Church.
