Nuevo estudio de la Universidad de Arizona
Un equipo liderado por la Universidad de Arizona ha establecido que la temperatura promedio durante el Último Máximo Glacial, ocurrido hace unos 20 000 años, fue de aproximadamente 7 °C (46 °F).
Este hallazgo ayuda a los científicos a comprender mejor la relación entre el aumento del dióxido de carbono atmosférico y la temperatura media global.
Contexto del Último Máximo Glacial
Durante el LMG, enormes glaciares cubrían cerca de la mitad de Norteamérica, Europa y Sudamérica, y gran parte de Asia. La flora y fauna adaptadas al frío prosperaron.
“Tenemos muchos datos de este periodo porque se ha estudiado durante mucho tiempo”, comentó la profesora asociada Jessica Tierney, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Arizona. “Pero una pregunta simple que la ciencia ha querido responder es: ¿Qué tan fría fue la Edad del Hielo?”
Temperatura global media
Según el artículo publicado en Nature, la temperatura media global durante la edad de hielo fue 6 °C (11 °F) más baja que la actual. Para comparar, la temperatura media mundial del siglo XX fue de 14 °C (57 °F). “Puede no parecer mucho, pero es un cambio enorme”, añadió Tierney.
El equipo también elaboró mapas que muestran cómo variaron las diferencias de temperatura en distintas regiones.
Enfriamiento por latitudes
En Norteamérica y Europa, las zonas más septentrionales estaban cubiertas de hielo y eran extremadamente frías. Incluso en Arizona se registró una notable disminución de temperatura. El mayor enfriamiento se observó en latitudes altas, como el Ártico, donde la temperatura era aproximadamente 14 °C (25 °F) más baja que hoy.
Estos resultados concuerdan con la comprensión actual de cómo reaccionan los polos a los cambios climáticos.
Implicaciones para la sensibilidad climática
Conocer la temperatura de la edad de hielo es crucial para calcular la sensibilidad climática, es decir, cuánto varía la temperatura global ante cambios en el CO₂ atmosférico.
Tierney y su equipo estimaron que, por cada duplicación del CO₂ atmosférico, la temperatura global debería aumentar alrededor de 3,4 °C (6,1 °F), un valor intermedio dentro del rango de los modelos climáticos más recientes (1,8 – 5,6 °C).
Durante la edad de hielo, los niveles de CO₂ eran de unos 180 ppm, muy bajos. Antes de la Revolución Industrial, subieron a 280 ppm y hoy superan los 415 ppm.
“El Acuerdo de París busca limitar el calentamiento a no más de 1,5 °C por encima de niveles preindustriales, pero con el CO₂ aumentando como ahora, será extremadamente difícil evitar un aumento de 2 °C”, explicó Tierney. “Ya estamos a unos 1,1 °C de aumento, y cuanto menos calentemos, mejor, porque el sistema terrestre responde directamente al CO₂.”
Metodología innovadora
Al no existir termómetros en la edad de hielo, el equipo desarrolló modelos que convierten datos de fósiles de plancton oceánico en temperaturas de la superficie del mar. Luego combinaron esos datos con simulaciones climáticas del LMG mediante una técnica de asimilación de datos, similar a la que se usa en la predicción meteorológica.
“En una oficina meteorológica se mide temperatura, presión y humedad para actualizar el modelo de pronóstico; nosotros usamos el modelo climático del NCAR y lo actualizamos con datos reales para reconstruir el clima del LMG”, explicó Tierney.
Próximos pasos
El equipo planea aplicar la misma técnica para recrear períodos cálidos del pasado, lo que podría ayudar a responder preguntas sobre la respuesta de la Tierra a niveles muy altos de CO₂ y mejorar la proyección del cambio climático futuro.
