Cuando se secuenció el primer genoma neandertal a partir de huesos antiguos, se descubrió que los humanos modernos de Asia, Europa y América heredaron alrededor del 2 % de su ADN de neandertales, lo que confirmó el mestizaje tras la salida de África. Por esa razón se asumía que solo los africanos carecían de ancestros neandertales.
Método IBDmix
Un equipo de la Universidad de Princeton, liderado por el profesor Joshua Akey, presentó en Cell un nuevo método computacional llamado IBDmix. Basado en el principio de “identidad por descendencia” (IBD), el algoritmo detecta tramos de ADN que provienen de un ancestro común distante (≈ 500 000 años) frente a los que provienen de un mestizaje reciente (≈ 50 000 años). A diferencia de enfoques anteriores, IBDmix no necesita una población de referencia africana; utiliza características intrínsecas de la secuencia neandertal, como la frecuencia de mutaciones y la longitud de los segmentos IBD.
Hallazgos en poblaciones africanas y no africanas
Aplicando IBDmix, los investigadores detectaron por primera vez ADN neandertal en varios grupos africanos. Sorprendentemente, los niveles fueron similares o superiores a los estimados previamente para europeos y asiáticos, que ahora aparecen con cantidades más equilibradas de herencia neandertal.
Los resultados indican que la presencia de ADN neandertal en África no proviene de un cruce independiente entre neandertales y poblaciones africanas. En su lugar, migraciones de europeos antiguos hacia África introdujeron esos fragmentos.
Además, mediante simulaciones históricas, los autores identificaron un flujo genético inverso: humanos que salieron tempranamente de África (hace al menos 100 000 años) introdujeron su ADN en el genoma neandertal. Este intercambio anterior a la migración masiva que colonizó Europa y Asia refuerza la idea de que la hibridación entre humanos y especies cercanas fue recurrente.
Reacciones de la comunidad científica
Kelley Harris, genetista de poblaciones de la Universidad de Washington, señaló que los nuevos cálculos ponen de manifiesto las limitaciones de los métodos basados en paneles de referencia y sugieren revisar estudios previos sobre flujos génicos.
Conclusiones
Según Lu Chen, coautor del estudio, “esto muestra que restos del genoma neandertal sobreviven en todas las poblaciones humanas modernas analizadas hasta la fecha”. Los autores esperan que su método impulse investigaciones más amplias sobre la herencia neandertal en África y en otras regiones.
Referencia
Lu Chen, Aaron B. Wolf, Wenqing Fu, Liming Li y Joshua M. Akey. “Identifying and Interpreting Apparent Neanderthal Ancestry in African Individuals”. Cell, 20 feb. 2020, DOI:10.1016/j.cell.2020.01.012.
