Los cambios en la inclinación del eje terrestre son el parámetro orbital más decisivo para determinar el fin de las edades de hielo, según una investigación internacional publicada en Science. Participaron geólogos de la Universidad de Pisa, colegas de Melbourne (Australia) y de la Universidad Ca' Foscari de Venecia.
El hallazgo se basó en el análisis de la cueva de Corchia, situada en los Alpes Apuanos, un sitio único para estudiar el clima del pasado.
«Llevamos veinte años estudiando la cueva de Corchia», afirma el profesor Giovanni Zanchetta, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa. «Sus concreciones, entre estalactitas y estalagmitas, ofrecen una señal climática excepcionalmente limpia y son uno de los mejores materiales del mundo para datar con el método uranio‑plomo. Gracias a ello hemos podido responder una cuestión debatida durante décadas sobre la relación entre los parámetros orbitales de la Tierra y la variación del sistema climático».
Los tres factores tradicionalmente implicados en el fin de las glaciaciones son la excentricidad de la órbita terrestre, la precesión (cambio lento de las estaciones asociado al movimiento de rotación) y la variación de la inclinación del eje.
«Según la teoría más aceptada hasta ahora, el parámetro más importante era la precesión combinada con la excentricidad (al menos durante los últimos cientos de miles de años). Cuanto más circular se vuelve la órbita, mayor es la proximidad al Sol», explica Zanchetta. «Ahora hemos descubierto que la variable clave es la variación de la inclinación del eje terrestre. Este fenómeno ocurre cada 40 000 años, aumenta la insolación en los polos y provoca el deshielo».
El estudio se centró en el final de dos edades de hielo ocurridas hace aproximadamente 960 000 y 875 000 años. Los investigadores compararon las estalagmitas de Corchia con sedimentos oceánicos perforados frente a la costa de Portugal. Ambos archivos climáticos presentan señales obtenidas con indicadores geoquímicos comparables, lo que permitió combinar por primera vez los datos de la cueva y del océano para reconstruir una cronología fiable del fin de las glaciaciones.
«Todavía desconocemos muchos aspectos del funcionamiento del clima y sus variaciones», concluye Giovanni Zanchetta. «Comprender lo que ocurrió en el pasado nos ayuda a desarrollar modelos de predicción cada vez más fiables y a entender mejor el futuro que nos espera».
