En el cementerio naval de Kalkara, en Malta, hay un monumento que recuerda a los 68 marineros japoneses enterrados allí, que perdieron la vida a bordo del destructor Sakaki, torpedeado en el Mediterráneo por un submarino austriaco.
La historia comienza el 30 de enero de 1902, cuando representantes del Reino Unido y Japón firman en Londres un tratado de cooperación militar y ayuda mutua por el que ambos países se comprometían a ayudarse mutuamente en caso de guerra.
Las únicas excepciones incluidas en el acuerdo implicaban que el Reino Unido no ayudaría a Japón en caso de una confrontación con Estados Unidos, y que Japón nunca entraría en una guerra estrictamente europea.
El acuerdo tenía como objetivo oponerse conjuntamente al intento de expansión rusa en China y el Pacífico, e iba a ser renovado en 1905 y 1911. Así, cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el acuerdo estaba en vigor. Con los británicos centrados en las operaciones europeas, la responsabilidad de controlar el Pacífico recayó en los japoneses.
No se limitaron a patrullar, sino que también cooperaron en la escolta de los barcos británicos que transportaban a las tropas del ANZAC (Australia, Nueva Zelanda y Canadá) a los teatros de operaciones del conflicto. También hostigaron y persiguieron a los barcos de la Triple Alianza (Imperio Alemán, Austria-Hungría e Italia) que operaban en la zona, como ocurrió con la Escuadrilla del Vicealmirante alemán Von Spee que se dirigía a la batalla de las Malvinas.
El Reino Unido, a pesar de la cláusula de inhibición japonesa del acuerdo en caso de guerra en Europa, insistió repetidamente en que su aliado declarara la guerra a Alemania. Japón aceptó, siempre que se le garantizara que podría ocupar los territorios alemanes en el Pacífico.
El 23 de agosto de 1914, Japón declaró formalmente la guerra a Alemania y dos días después a Austria-Hungría. El 2 de septiembre, las fuerzas japonesas desembarcaron en China, rodeando la ciudad de Tsingtao, bajo control alemán, y comenzaron la conquista de las posesiones insulares alemanas (las Islas Marianas, Carolinas y Marshall) sin apenas resistencia.
Durante el asedio de Tsingtao, la Armada japonesa lanzó, siendo la primera en la historia, varios ataques aéreos desde portaaviones. El 7 de noviembre la ciudad se rindió, dejando el Pacífico en manos japonesas.
Durante los años siguientes, el Reino Unido insistió repetidamente, esta vez instando a Japón a intervenir en el teatro europeo, a lo que se resistió alegando falta de capacidad militar. Pero finalmente, el 10 de febrero de 1917, cedieron y acordaron enviar una flota al Mediterráneo.
Así, el 16 de abril de ese año, una flotilla japonesa compuesta por el crucero Akashi y otros ocho destructores, al mando del contralmirante Sato Kozo, llegó a Malta, cruzando el canal de Suez, escoltando al transporte británico Saxon<. /em> . Durante el resto de la guerra la presencia japonesa aumentaría hasta alcanzar la cifra de 20 barcos de diferentes clases.
Desde Malta se encargaban de escoltar los transportes de tropas aliados y realizar operaciones antisubmarinas, ya que los alemanes estaban hundiendo barcos aliados a un ritmo realmente alarmante.
Entre otros episodios destacables, ayudaron a rescatar tropas de Transilvania. transporte. , torpedeado frente a las costas francesas el 4 de mayo de 1917. 413 hombres murieron en el desastre, pero la intervención combinada de las armadas francesa, italiana (que ya había cambiado de bando) y japonesa logró salvar a más de 2.500.
La marina japonesa apenas sufrió bajas en el Mediterráneo, salvo accidentes. La única excepción se produjo el 11 de junio de 1917, cuando el destructor Sakaki fue alcanzado por un torpedo lanzado por el submarino austrohúngaro U27 frente a las costas de Creta. Murieron 68 marineros japoneses.
Sin embargo, a pesar de los daños sufridos, el barco se mantuvo a flote y logró regresar a Malta para ser reparado. Los muertos fueron enterrados en el cementerio naval de Kalkara, donde se erigió un monumento conmemorativo que aún hoy mantiene la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth.
En total, los barcos japoneses en el Mediterráneo realizaron 788 operaciones durante la Primera Guerra Mundial, escoltando a más de 700.000 tropas británicas y aliadas, participando incluso en el transporte de tropas desde Egipto a Salónica, para la ofensiva de otoño de 1918.
Al finalizar la guerra, la flota japonesa colaboró en la inspección de los barcos enemigos rendidos, e incluso en su concentración en Scapa Flow, Escocia, donde serían varados y destruidos. Los marineros japoneses de la flota del Mediterráneo también participarían en los desfiles de la victoria en París y Londres en 1919.
El 15 de mayo de ese año, 1919, los últimos barcos japoneses en Malta pusieron rumbo a casa y llegaron a Yokosuka el 2 de julio.
Diferentes autoridades, entre ellas Winston Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, elogiaron el trabajo y la dedicación japonesa. Se sabe que incluso los comandantes de algunos barcos se suicidaron mediante el método Hara-Kiri, avergonzados de perder uno de los barcos que escoltaban.
En cuanto al tratado de alianza entre el Reino Unido y Japón, a pesar de los servicios prestados y la insistencia de algunos destacados militares británicos, fue cancelado definitivamente en 1921.
