Es curioso que el arma que propició la hegemonía de Roma en el Mediterráneo (que en época imperial era conocida con el nombre de lago romano , así como siglos después el Pacífico se llamaría Lago Español ), fue uno tan subestimado como el clasis (armada, flota) que, a pesar de ser la que determinó la victoria sobre Cartago, tenía mucho menos prestigio que las legiones, a las que estaba subordinada.
Los romanos, de hecho, nunca tuvieron mucha consideración por la marina, aunque era fundamental para garantizar el suministro de cereales a la metrópoli y transportar las tropas para sus frecuentes campañas en el extranjero. Es más, si exceptuamos la flota original, destinada casi exclusivamente a proteger la costa de las incursiones piratas, no dispusieron de una propia hasta que colisionaron con Cartago y eran claramente inferiores en el mar. Antes, cuando lo necesitaban, simplemente recurrían a las sociedades navales .
Las sociedades navales eran aliados o mercenarios, generalmente de Sicilia y Grecia, que proporcionaban barcos y tripulaciones. Eso resultó insuficiente cuando estalló la Primera Guerra Púnica, por lo que se cambiaron los conceptos para construir una flota de ciento veinte barcos, entre trirremes y quinquerremes; según Polibio, tomando como modelo de diseño un barco cartaginés naufragado, debido a la falta de tradición marinera. Esa carencia, que es como decir inexperiencia, también se continuaba con los barcos y había que tirar de imaginación, introduciendo una novedad que diera tiempo a equilibrar las cosas.
Era el corvus , una especie de puente levadizo con un gancho en su extremo para pegarse a la cubierta del barco enemigo y facilitar el abordaje a los legionarios embarcados, minimizando así las superiores técnicas navales púnicas. Como sabemos, la victoria final fue para los romanos, quienes al final de la última guerra y ya dueños del Mediterráneo occidental, extendieron su dominio al Mediterráneo oriental tras derrotar también a ilirios y pónticos. No sin dificultades, ya que, al no haber ya potencia que pudiera rivalizar con ellos, habían vuelto al sistema de sociedades navales. disolviendo imprudentemente la flota, por lo que fue necesario formar otra nuevamente.
Con ello, y gracias a poderes especiales concedidos por el Senado, Pompeyo consiguió acabar con la piratería, que se había convertido en un grave peligro para la economía. Además, comenzaba una nueva era de expansión de la mano de Julio César, a quien el ya establecido classis Le resultó útil emprender la conquista de la Galia primero y de Britania después. Lo malo fue que después estallaron guerras civiles y esos barcos sirvieron para dirimir quién gobernaría en Roma. El episodio final de aquel conflicto fratricida lo protagonizaron Octavio y Marco Antonio, siendo precisamente una batalla en el mar, la de Actium, la que inclinó la balanza por primera vez en el año 31 a.C.
Así, Roma salió de la etapa republicana para entrar en la imperial, que dio sus primeros pasos con una reforma militar integral (diseñada por Marco Vipsanio Agripa y financiada por el Aerarium militare). ), con el fin de profesionalizar el ejército y la marina. Aquí no vamos a analizarlo del todo, pero sí vamos a repasar de forma sucinta lo que afectó al ejército y a sus miembros, que pasaron a ser voluntarios remunerados (aunque todavía se utilizaban esclavos cuando era necesario). Inicialmente la base principal estaba ubicada en Ostia, trasladándose posteriormente a Forum Iulii (actual Fréjus francés); Posteriormente se decidió dividir la marina en dos flotas pretorianas que pudieran cubrir todo el Mare Nostrum. .
El primero fue el Classis Misenensis (posteriormente pasaría a llamarse Classis Praetoria Misenensis Pía Vindex ), llamado así por operar desde Misenum, en Nápoles, siendo su misión controlar el Mediterráneo occidental. Tenía cincuenta barcos y unos diez mil hombres (si se incluyen los legionarios adjuntos), muchos de ellos reclutados en Egipto. Al igual que las legiones, las flotas solían intervenir en la política y los miembros de la Misenensis lo hicieron a favor de Nerón, Septimio Severo o Constantino, por ejemplo. Beneficios de inactividad debido a la falta de enemigos.
La otra flota, que se ocuparía del Mediterráneo oriental, era la Classis Ravennatis. (más tarde renombrado Classis praetoria Ravennatis Pia Vindex ). Ese nombre deriva de su base en Rávena, donde existía un complejo portuario con astilleros y capacidad para doscientos cincuenta barcos. Sin embargo, muchos marineros residían en Roma, en la Cstra Ravennatium. , entrenándose a menudo mediante naumaquias en las aguas del Tíber. Como curiosidad cabe decir que el personal de estas flotas fue el encargado de desplegar el velarium. (toldo) que cubría el Anfiteatro Flavio, el Coliseo.
Cada uno estaba comandado por un praefectus classis , extraído del estrato superior de la clase ecuestre, con la Misenensis tener un rango superior. Fueron ayudados por dos sub praefeti , a su vez ayudado por varios praepositi (funcionarios), el navarchus princeps (dirigido uno o más escuadrones de barcos), el tribunus classis … Individualmente, los barcos eran capitaneados por un trierarca, equivalente a un centurión, bajo cuyo mando había marineros, soldados y remeros, todos considerados militas. . El servicio fue más largo que en tierra:veintiséis años, que serían dos más a partir del siglo III d.C. Al graduarse (honesta missio ), recibían un pago, la ciudadanía (los marinos solían ser peregrini , es decir, libre pero no romano), un terreno y permiso para casarse (que estaba prohibido hasta entonces).
El clasis Estaba compuesto básicamente por trirremes (en cada uno de los cuales embarcaban ciento veinte legionarios, marineros aparte), aunque también había quinquerremes (con doscientos legionarios) y liburnas (birremes y monorremes, muy ligeros y rápidos); en realidad existían más tipos de barcos, incluidos algunos hexareme, pero con el tiempo hubo una tendencia a reducir el tamaño de los barcos. Fueron bautizados con nombres, como hoy, y normalmente operaban en primavera y verano, permaneciendo el resto del año en sus puertos; Hablamos en plural porque las flotas solían subdividirse en destacamentos secundarios repartidos por muchos lugares.
A estas dos grandes flotas pretorianas se unieron otras provinciales más pequeñas, a veces creadas específicamente para campañas específicas. Fueron los siguientes, en orden cronológico:Classis Alexandriae, Classis Aquitanica, Classis Germanica, Classis Moesica, Classis Mauretanica, Classis Nova Libica, Classis Britannica, Classis Pannonica, Classis Perinthia, Classis Pontica, Classis Siriaca y Classis Africana Comkodiana Herculea . También parece que algunas legiones tenían sus propios escuadrones, como la Legio XXII Primigenia en el Rin, la Legio X Fretensis en el Jordán y otros en el Danubio.
De hecho, según una reseña Notitia Dignitatum (descripción de la administración a la que ya hemos dedicado un artículo), con el tiempo fueron muchas más las flotas desgajadas de las anteriores y durante el periodo tardoimperial fueron destinadas a controlar zonas concretas. Así, la Classis Pannonica y la Classis Moesica atomizados en escuadrones fluviales más pequeños llamados Classis Histrica , quienes quedaron al mando de los duces fronteras y se extendió por varios puertos del Danubio.
Asimismo, los classis Anderetianorum, Ararica, Barcariorum, Comensis, Fluminis Rodani, Sambrica fueron asignados a la Galia. y Venetum , mientras que la Britannica y la germánica Desaparecieron en los siglos III y IV respectivamente. En V pasó lo mismo con la Africana y la Mauretana , que pasó a manos de los vándalos junto con el territorio norteafricano. Por su parte, Constantino trasladaría la Classis Ravennatis -por entonces de importancia cada vez menor- a Constantinopla, debido al progresivo hundimiento del terreno en Rávena (hoy cegado por las arenas y en el interior).
Este último hecho es revelador y significativo, ya que el ejército romano fue perdiendo protagonismo en la misma medida que el imperio vio reducido su poder. En cambio, en el Imperio Romano de Oriente fue una fuerza fundamental para el mantenimiento de su hegemonía. Su gran novedad fue el dromon , una embarcación de tres mástiles con velas latinas y dos filas de remos que se considera la antecesora de la galera italiana. Tenía un tamaño considerable -hasta cincuenta metros de eslora- y estaba acompañado de otros modelos de barcos, como el panfil o el kelandia.
La flota bizantina, y más concretamente los drones, estaban armadas con balistas y otras máquinas de guerra, tal como lo habían estado en siglos anteriores (los corvus había caído en desuso desde hacía mucho tiempo). Pero, sobre todo, contaban con el famoso y temible fuego griego. Se trataba de una mezcla de agua, gasolina, azufre, resina, óxido de calcio y salitre que se disparaba a través de un sifón de bronce instalado en el castillo de proa, con resultados similares a los de un lanzallamas de gran tamaño.
Ese ejército, y especialmente el de los Karabisianoi (un escuadrón permanente creado en la segunda mitad del siglo VII), logró sostener el imperio, ya sea luchando, abasteciendo (o ambos) y en ocasiones incluso ayudando al Imperio Occidental contra enemigos como los vándalos, ostrogodos, sasánidas, eslavos y árabes. , hasta su caída definitiva en 1453.
