Introducción
Cuando se menciona a Nepos, la mayoría piensa en Cornelio Nepote, historiador galo‑romano amigo de Catulo, Cicerón y Pomponio Ático, autor de la famosa obra De viris illustribus. Sin embargo, cuatro siglos después, otro Nepote surgió en el ocaso del Imperio romano y podría rivalizar con él en fama: Julio Nepote, considerado por muchos como el último emperador legítimo del Imperio Romano de Occidente.
Contexto político
Tradicionalmente se ha señalado a Rómulo Augústulo como el último gobernante, aunque su nombre real era Rómulo Augusto Pío Félix Augusto. Era hijo del general pannonio Flavio Orestes, quien había sido embajador ante Atila y había negociado con el emperador Valentiniano III. Orestes llegó a ser magister militum praesentalis (jefe supremo de los ejércitos) durante el reinado de Julio Nepote.
En el 475 d.C., Orestes fue nombrado magister militum en Galia, donde sofocó una rebelión visigoda. Al regresar, dio un golpe de Estado, tomó Ravenna, capital imperial, y obligó a Nepote a huir a su natal Dalmacia. Por razones legales, Orestes no pudo proclamarse emperador, así que instaló a su hijo Rómulo Augústulo a finales de ese mismo año.
El declive del poder occidental
Como señala el historiador Sergei Kovalyov, «de hecho, el Imperio Romano de Occidente ya no existía. En Italia persistía una autoridad imperial ilusoria, pero los emperadores eran marionetas de los jefes de los ejércitos mercenarios». Entre 455 y 476 hubo nueve emperadores, ninguno reinó más de cinco años y todos fueron depuestos a la fuerza. La autoridad imperial se trasladó a las fronteras: la capital se movió a Ravenna y, a veces, el emperador residía en la Galia Narbonense.
La relación con el Imperio Romano de Oriente
El Imperio de Oriente era ya la verdadera potencia y trataba a Occidente como un estado vasallo. Antes de su muerte, el emperador León I el Tracio nombró sucesores: Antemio en Constantinopla y Julio Nepote en Roma (de facto en Ravenna). Los orientales observaron con indiferencia la rebelión de Orestes: no reconocieron a Rómulo Augústulo, pero tampoco intervinieron.
Julio Nepote: origen y ascenso
Flavio Julio Nepote Augusto nació alrededor del 430 en Dalmacia, provincia que más tarde gobernaría. Los detalles de su vida son escasos. El historiador romano de Oriente Jordánes lo menciona como hijo de Nepotiano, general al servicio del emperador Majorio entre 457 y 461. Otros estudiosos creen que su padre fue otro neposiano, pero el origen exacto sigue siendo incierto.
Se desconoce por qué adoptó el cognomen Nepos («sobrino»), aunque podría aludir a su tía, la emperatriz Elena Verina, esposa de León I el Grande y hermana de Marcelo, militar y patricio que había gobernado Dalmacia de forma casi autónoma.
Recuperación del trono
Con el apoyo del nuevo emperador de Oriente, Zenón el Isaurio, Nepote desembarcó con un ejército ilirio en Roma y, sin apenas resistencia, expulsó al usurpador Glicerio en 474. Su reinado, aunque breve, se caracterizó por una política de paz con los bárbaros.
Logró un acuerdo con los visigodos de Eurico, cediéndoles parte de la Galia (Auvernia) a cambio de recuperar la Provenza, gracias a la diplomacia del obispo Eipafanio de Pavía. En cambio, las negociaciones con los vándalos fracasaron: ya controlaban África del Norte, Sicilia, Córcega, Cerdeña y las Baleares, y no necesitaban más concesiones.
Problemas internos
El gran obstáculo de Nepote fue la falta de apoyo del Senado, que veía su proclamación como una imposición de Constantinopla. Para reforzar su autoridad, nombró a un magister militum fuerte: Flavio Orestes. Sin embargo, la ambición de Orestes superó cualquier concesión patricia; controlaba legiones y foederati, y pronto se volvió demasiado poderoso.
Orestes proclamó a su hijo Rómulo Augústulo, de apenas diez años, como emperador. Nepote, incapaz de mantener el poder en Italia, continuó su gobierno desde Dalmacia con el respaldo de la Galia y del Imperio de Oriente.
La llegada de Odoacro
Los foederati exigían una tercera parte de la tierra, pero Orestes se negó. Ante esa crisis, los bárbaros eligieron como rey al herul Odoacro, un militar que había intervenido previamente en los conflictos entre Antemio y Ricimero.
En 476, Odoacro derrotó a Orestes y a su hermano, abrió paso a la península italiana y, para evitar un enfrentamiento con Zenón, le ofreció el trono unificado a cambio de que él administrara el imperio como dux.
Zenón, mientras tanto, había recibido una petición de ayuda de Nepote para recuperar el poder en Italia. En lugar de tomar partido, animó a ambas partes a llegar a un acuerdo, lo que en la práctica significó aceptar que Odoacro gobernara Roma.
Odoacro entró en la ciudad, depuso a Rómulo Augústulo (a quien perdonó por ser niño) y se autoproclamó Rex Italiae bajo la autoridad del Imperio de Oriente. En Occidente, el poder quedó de facto en manos de Odoacro, aunque Nepote siguió reclamando el título desde Dalmacia.
Incluso acuñó monedas con la imagen de Nepote para legitimar su dominio, y el último magister militum y dux de Suessonia, el general Afranio Siagrio, reconoció su autoridad.
El fin de Julio Nepote
Esta frágil ficción duró tres años. En 479 Nepote intentó organizar una campaña para reconquistar Italia, pero fue asesinado en 480, probablemente por dos sirvientes o por sus propios soldados; el relato exacto es incierto. Algunos historiadores señalan la participación de Glicerio, convertido en obispo, como venganza.
General Ovida, sospechoso de haber participado en el asesinato, tomó el mando en Dalmacia, pero meses después Odoacro usó el asesinato como pretexto para invadir la región, incorporándola a sus dominios. Con ello se cerró la última página del Imperio Romano de Occidente.
