La muerte del zar de Rusia Feodor III en 1682 provocó una grave crisis política. Los streltsi se rebelaron y el joven príncipe Pedro, futuro Gran, vio a sus familiares masacrados. Su hermana Sofía tomó el control del Estado con sus partidarios, mientras Pedro fue enviado a Preobrazhensky, cerca de Moscú.
El nacimiento del "ejército de los pequeños soldados"
En Preobrazhensky el príncipe comenzó a reunir a un ejército formado por pequeños "soldaditos vivientes", conocido como el "Gran Ejército de Diversión". Integrado no solo por sus amigos, sino también por sirvientes y algunos soldados.
Organización y entrenamiento
El contingente se estructuró en compañías de 100 hombres, sentando las bases de los famosos regimientos Semyonovsky y Preobrazhensky de la guardia zarista, nombrados así por los pueblos homónimos donde se formaron.
En 1685, con tan solo 13 años, Pedro contrató oficiales extranjeros para entrenar a su "ejército de niños". Con la ayuda del oficial escocés Patrick Gordon, el joven pretendía crear una fuerza militar leal y, al mismo tiempo, adquirir conocimientos de la disciplina occidental.
El ejército infantil contaba con divisiones de caballería, infantería y artillería, y simulaba batallas, asediaba fortalezas construidas a medida y se habituaba a la disciplina, el orden y el modo de combate europeo.
Reclutamiento y entrenamiento de los niños
Los niños reclutados tenían al menos nueve años y entrenaban diariamente. A partir de los 12 años se les enseñaba el manejo de armas; el propio Pedro, a los 12, ya podía disparar un fusil.
Los miembros del ejército obedecían exclusivamente a Pedro.
Transformación en regimientos oficiales
En 1691 los dos regimientos originados en el ejército infantil se incorporaron oficialmente al ejército ruso, manteniéndose en activo bajo la bandera rusa hasta 1917. Fueron disueltos por el régimen comunista, pero recientemente se han reconstituidos, preservando una tradición centenaria.
Participación en conflictos
Los regimientos combatieron heroicamente en la batalla de Narva (1700), ganándose el respeto de sus rivales suecos. Desde entonces participaron en todas las guerras en que Rusia estuvo involucrada, destacándose en los enfrentamientos contra el Imperio Otomano y, más tarde, contra Napoleón.
