La influencia española reconfiguró radicalmente la población humana más que cualquier otro evento después de la Peste Negra de 1347-52, que redujo la población del Viejo Continente en un tercio.
No salió, como su nombre indica, de la Península Ibérica, sino muy probablemente del Medio Oeste de Estados Unidos. Ya en marzo, más de mil trabajadores de la Ford Motor Company contrajeron la gripe, pero la mortalidad no fue notable.
En abril y mayo, 500 de 1.900 reclusos enfermaron en la prisión de San Quintín. A principios de marzo, la gripe llegó a Kansas, a Camp Funston, una base de entrenamiento que albergaba a 20.000 reclutas.
Faltando un par de meses para el final de la Gran Guerra, en septiembre de 1918, la pandemia se generalizó en Europa especialmente por la fuerza expedicionaria estadounidense.
Los soldados que enfermaron en el frente fueron hospitalizados en la retaguardia, lo que contribuyó a propagar la enfermedad incluso entre los civiles.
La epidemia se llamó en la época española por un motivo concreto: España estaba inmune a la censura militar, ya que en Europa era uno de los pocos países no involucrados en el conflicto bélico, por lo que las noticias sanitarias, respecto a la evolución de la epidemia en el país ibérico, eran prontamente proporcionadas por la prensa en los duros términos. y dramática realidad.
Esta transparencia, en la difusión de información sanitaria, le costó a España la reputación de nación donde la epidemia fue especialmente virulenta y el inmerecido título de foco del contagio:algo que no correspondía a la verdad.
La gripe española se manifestó en tres oleadas. El segundo, que se extendió a partir de mediados de agosto de 1918, es el que causó mayor número de víctimas.
Se estima que ha infectado alrededor de mil millones de personas y ha matado a entre 21 y 25 millones.
Otros investigadores calculan la cifra de 40 millones de víctimas, considerando que las estadísticas en continentes como Asia, África y América del Sur no eran fiables y que las condiciones generales de salud eran especialmente precarias.
Según Edwin Oakes Jordan (Epidemia de influenza 1927) 1.075.685 personas murieron en América del Norte y Central, 327.250 en América Latina, 2.163.303 personas en Europa, 15.757.363 en Asia, 965.245 en Australia y Oceanía, 1.353.428 en África para un total de 21 millones 642.274 personas murieron a causa de la gripe entre 1918 y 1921.
En Europa la primacía la ostentó Rusia con 450.000 muertes. Italia le siguió inmediatamente, segunda en el ranking, con 375.000 muertes.
En Italia, la pandemia infectó a unos 4 millones y medio de personas, aproximadamente el 12% de la población total que, en aquel momento, contaba con unos 36 millones de personas.
La enfermedad afectó principalmente al sur, aunque la mortalidad varió significativamente de una ciudad a otra, aparentemente sin una regla. En Turín, por ejemplo, los muertos llegaron a 400 por día, pero el jefe del gabinete, Vittorio Emanuele Orlando, había impuesto una severa censura. Se prohibió el tañido fúnebre de campanas, así como los anuncios de defunción, las procesiones y los funerales, para no desmoralizar a la nación.
En el frente, a mediados de octubre se alcanzaron picos de 3.000 nuevos casos cada día. En el 1.er Ejército, en los últimos cuatro meses de 1918, hubo 32.482 casos de contagio con 2.703 muertes.
La gripe española se distinguió de otras epidemias de gripe por dos características en particular:una alta mortalidad y un hecho que afectó principalmente a personas de entre 20 y 40 años.
La mayoría de las muertes fueron el resultado de neumonía bacteriana. Para combatirlo se aplicó el principio de "distancia social", para evitar aglomeraciones masivas.
Se cerraron temporalmente escuelas, teatros, cines, tabernas, mercados e iglesias. El uso de mascarillas y desinfectantes fue recomendado o incluso impuesto por ley para frenar el contagio.
La medicina se mostró impotente:los médicos murieron infectados y los que sobrevivieron vieron morir en masa a pacientes, familiares y amigos. Las primeras terapias utilizaban la fenazona para bajar la temperatura, la tintura de nuez vómica para estimular el sistema nervioso y extractos de digital para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca.
Muchos médicos se oponían firmemente al uso de la aspirina, un invento reciente que, aunque bajaba la fiebre, era acusado de promover complicaciones pulmonares y cardíacas. Un médico de la época señaló:"Le inyectaron una sopa compuesta de sangre y mocos del afectado, filtrada para eliminar las células más grandes y los restos", pero esto no hizo más que agravar la situación.
Entonces la imaginación de médicos y farmacéuticos se volvió loca:un médico francés aconsejaba a los enfermos beber mucho vino tinto hasta que el sombrero que colgaba del pomo de la puerta parecía doblado. El escritor veneciano Tito Spagnol se mostró cáustico sobre los tratamientos en boga:"Cuatro pastillas de quinina y un poco de paja para morir sobre ellas".
Los "españoles" desaparecieron repentinamente a finales de 1920, quizás debido a una mutación del virus o como resultado de tratamientos más eficaces.
