La guerra se desencadenó por la coincidencia de varios factores, siendo el principal los intereses contrapuestos de las grandes potencias europeas. Por un lado, Gran Bretaña y Francia, con vastos imperios coloniales que les proporcionaban recursos baratos y mercados prácticamente ilimitados; por otro, Alemania, que había disfrutado de un rápido desarrollo tecnológico e industrial, pero cuya economía dependía de los mercados marginales de Europa Central y del Este.
Otras crisis contribuyeron al estallido del conflicto: el auge del nacionalismo en Italia y en los Balcánicos, donde el Imperio austrohúngaro ya no podía mantener el control; la expansión de Rusia hacia el sureste de Europa a expensas del debilitado Imperio otomano; y el deseo de Francia de vengarse de Alemania por la derrota de 1870 y la pérdida de Alsacia y Lorena.
El asesinato de Sarajevo encendió las tensiones latentes
El 28 de junio de 1914, el estudiante bosnio Gavrilo Princip disparó dos tiros contra el heredero al trono austrohúngaro, el archiduque Francisco Fernando, y su esposa, mientras cruzaban en coche descubierto por las calles de Sarajevo, capital de Bosnia. Princip pertenecía a una organización irredentista con base en Serbia.
Austria respondió el 23 de julio con un duro ultimátum a Serbia. Rusia respaldó a su aliado serbio y aseguró su apoyo. Con el apoyo ruso, el gobierno serbio aceptó parcialmente el ultimátum, rechazando la cláusula que exigía la participación de funcionarios austríacos en la investigación del atentado.
Austria consideró esa respuesta insuficiente y, el 28 de julio, declaró la guerra a Serbia. Rusia movilizó sus fuerzas al día siguiente. El 31 de julio Alemania envió un ultimátum a Rusia exigiendo la suspensión de los preparativos bélicos; al no recibir respuesta, declaró la guerra 24 horas después. El 1 de agosto Francia, aliada de Rusia por tratado militar, movilizó también sus ejércitos, y Alemania le lanzó un nuevo ultimátum que culminó con la declaración de guerra el 3 de agosto.
La estrategia alemana y la invasión de Bélgica
El plan de guerra alemán se basaba en una ofensiva rápida contra Francia. Para lograrlo, las tropas alemanas debían atravesar Bélgica, a pesar de que su neutralidad estaba garantizada por un tratado internacional firmado también por Alemania. Esta maniobra pretendía golpear el punto más débil del enemigo y dirigirse directamente a París.
El 4 de agosto los primeros contingentes alemanes invadieron Bélgica. La violación de la neutralidad belga conmocionó a la opinión pública europea y fue decisiva para la intervención británica. Gran Bretaña, temerosa de un posible triunfo alemán y de la agresión contra un país neutral en la costa del Canal, declaró la guerra a Alemania el 5 de agosto.
Despliegue de fuerzas en el frente occidental
En agosto de 1914 Alemania movilizó en el frente occidental a un millón y medio de soldados, mientras que Francia contaba con más de un millón, sin incluir a las tropas británicas y belgas. A modo de comparación, el ejército más numeroso que Napoleón desplegó en la campaña rusa no superó los 600.000 hombres.
Los alemanes lograron éxitos iniciales rotundos. En las dos últimas semanas de agosto sus ejércitos barrían el noreste de Francia, obligando a sus adversarios a una retirada precipitada. A principios de septiembre se establecieron a orillas del río Marne, a solo decenas de kilómetros de París. El gobierno francés, junto a medio millón de civiles, abandonó la capital mientras los cañones resonaban en la ciudad.
En el frente oriental, las tropas alemanas bajo el mando del general Hindenburg detuvieron a los rusos que intentaban penetrar en Prusia Oriental, derrotándolos en las batallas de Tannenberg y los Lagos de Masuria entre agosto y septiembre. Sin embargo, la ofensiva rusa puso en apuros a Austria y preocupó a los altos mandos alemanes, que trasladaron más de cien mil hombres del frente occidental al oriental. Mientras tanto, el ejército francés, dirigido por el general Joffre, se reorganizaba en la zona de la Marne.
El 6 de septiembre los franceses lanzaron un contraataque sorpresivo que tomó a los alemanes desprevenidos. Tras una semana de feroces combates, los invasores se vieron obligados a retroceder a líneas más defensivas en los ríos Anne y Somme. Con la detención de la ofensiva en la Marne, el proyecto de guerra alemana se consideró esencialmente frustrado.
